Днепр был главным торговым путем. Верховьями своими он близко подходит к Западной Двине и бассейну Ильменя-озера, т.е. к двум важнейшим дорогам в Балтийское море, а устьем ведет к северным берегам Черного моря. Притоки Днепра справа и слева соединяются с карпатскими бассейнами Днестра и Вислы, а с другой стороны Волги и Дона. Таким образом, область Днепра охватывает всю западную и частью восточную половину русской равнины. Благодаря этому по Днепру с давних времен шло оживленное торговое движение. Как сказано в древней летописи: по Днепру шел «путь из Варяг в Греки» (северные берега Черного моря и восточные Азовского – за долго до нашей эры были заселены греческими колониями).

Днепр с притоками стал для восточных славян «могучей питательной артерией народного хозяйства, втянув их в сложное торговое движение, которое шло тогда в юго-восточном углу Европы. Своим низовым течением и левыми притоками Днепр потянул славянских поселенцев к черноморским и каспийским рынкам. Это торговое движение вызвало разработку естественных богатств занятой поселенцами страны. Восточные славяне, как мы знаем, заняли преимущественно лесную полосу равнины. Эта лесная полоса своим пушным богатством и лесным пчеловодством и доставляла славянам обильный материал для внешней торговли. С тех пор меха, мед, воск стали главными статьями русского вывоза; с тех пор при хлебопашестве для себя или с незначительным вывозом началась усиленная эксплуатация леса, продолжавшаяся целые века и положившая глубокий отпечаток на хозяйственный и общественный быт и даже национальный характер русского народа. Лесной зверолов и бортник – самый ранний тип, явственно обозначившийся в истории русского народного хозяйства.

Одно внешнее обстоятельство, по мнению Ключевского, особенно содействовало успехам этой торговли. Примерно в то же время, когда западные славяне вступили в приднепровские области, - с противоположной стороны, из-за Волги и Дона, по южно-русским степям распространились хозары – азиатские орды, блуждавшие между Черным и Каспийским морями. Это кочевое племя тюркского происхождения вскоре начало оставлять свой кочевой быт с его хищничеством и обращаться к мирным промыслам и оседлой жизни. Они построили города и сделали свое государство привлекательным для торговых людей. Хозары вместе с волжскими болгарами стали посредниками живого торгового обмена между балтийским Севером и арабским Востоком. В VIII веке хозары покорили племена восточных славян, жившие близко к степям, полян, северян, вятичей. «Древнее киевское предание отметило впечатление, произведенное хозарами на покоренных ими днепровских славян, - впечатление народа невоинственного и нежестокого, мягкого». Хозарское «иго» было для славян не особенно тяжело и нестрашно. Напротив, лишив восточных славян независимости, оно доставило им большие экономические выгоды. С тех пор для днепровцев были открыты степные речные дороги, которые вели к черноморским и каспийским рынкам. Под покровительством хозар шла бойкая торговля. Есть свидетельства, что славянские купцы от Днепра, через Хозарию достигали Багдада (это известие арабского писателя Хордадбе, современника Рюрика и Аскольда), т.е. подобная торговля могла завязаться, по крайней мере, лет за сто до Рюрика – в середине VIII века. Это подтверждается многочисленными кладами того периода, найденными у Днепра, с арабскими монетами, начиная с VII века.

Успехи восточной торговли славян, завязавшейся в VIII веке, привели к возникновению на Руси древнейших торговых городов. Повесть о начале Русской земли не помнит, когда возникли эти города: Киев, Переяславль, Чернигов, Смоленск, Любеч, Новгород, Ростов, Полоцк. К началу повествования о Руси большинство этих городов были уже значительными поселениями. Большинство из них вытянулось длинной цепью по главному речному пути «из Варяг в Греки». С IX века хозарское владычество начало колебаться. Причиной этого стало появление с востока в тылу у хозар орд печенегов. Хазары с трудом сдерживали напор этих новых пришельцев. В одном из первых известий о Киеве говориться, о том, что Аскольд и Дир в 867 году избили множество печенегов. Т.е. печенеги уже около середины IX века подошли близко к Киеву, отрезая среднее Поднепровье от его черноморских и каспийских рынков. Хозары уже не в состоянии были оберегать русских купцов на востоке.

В этих условиях торговые города Руси должны были сами взять на себя защиту своей торговли и торговых путей. Они начали вооружаться, опоясываться стенами, вводить военное устройство, запасаться ратными людьми.

С начала IX века по берегам Западной Европы начинают рыскать вооруженные шайки пиратов из Скандинавии. Т.к. происходили они преимущественно из Дании, то в Европе они известны под именем Даны. В это же время на речных путях русской равнины стали появляться пришельцы с берегов Балтийского моря (Варяжского), получившие название Варягов. Варяги стали постоянно приходить на Русь или с торговыми целями, или по зову местных князей, набиравших из них военные дружины. Повесть временных лет знает этих варягов уже около половины IX века. Повесть признает варягов общим названием разных германских народов, обитавших в Северной Европе, преимущественно по Варяжскому морю, каковы шведы, норвежцы, готы, англы. Эти варяги-скандинавы и вошли в состав военно-промышленного класса, который стал складываться в IX веке по большим торговым городам Руси под влиянием внешних опасностей. Повесть временных лет не помнит, как поляне освободились от хозарского владычества, она рассказывает, что «Аскольд и Дир, подошедши Днепром к Киеву и узнав, что городок этот платит дань хозарам, остались в нем и, набрав много варягов, начали владеть землей полян». По-видимому, этим и обозначился конец хозарского владычества в Киеве.

В Повести обозначается первая местная политическая форма, образовавшаяся на Руси около половины IX века: это – городовая область, т.е. торговый округ, управляемый укрепленным городом. Эти области и назывались по именам городов. Когда образовалось княжество Киевское, вобравшее в себя племена восточных славян, эти древние городовые области – Киевская, Смоленская, Черниговская и другие, прежде независимые, вошли в его состав.

Образование этой первой политической формы на Руси сопровождалось в иных местах появлением другой вторичной и тоже местной формы – варяжского княжества – там, где вооруженные пришельцы превращались во властителей. Эти властители или вожди в скандинавских сагах называются конингами и викингами, у славян получившие вид князей и витязей. Термин князь, во времена варяжских пришельцев полностью заменяет хозарское величание вождя – каган, продержавшееся (по некоторым источникам) даже до Святослава и Владимира.

Возникновением на русской равнине варяжских княжеств и объясняется «сказание о призвании князей из-за моря» в Повести временных лет. В сказании – еще до Рюрика, варяги пришли в Новгородскую землю и брали дань с финских и славянских племен - кривичей, чуди, мери, веси. Затем данники отказались платить и прогнали варягов за море. Но перессорились между собой, не было между ними правды, один род восставал на другой, пошли усобицы. Утомленные этими усобицами и ссорами решили новгородцы «поищем себе князя, который бы владел нами и судил нас по праву». Отправили послов за море к знакомым варягам, приглашая желающих из них «придти владеть пространной и обильной, но лишенной наряда землей». Три родных брата Рюрик, Синеус и Трувор - откликнулись и пришли «с роды своими», т.е. с дружинами земляков. Предание говорит, что князья-братья, как только уселись на своих местах, начали «города рубить и воевать всюду», значит призваны они были, как защитники от внешних врагов. Из летописи следует, что не совсем охотно, а после раздумий согласились братья придти на Русь, «боясь звериного их обычая и нрава». Об этом свидетельствует и тот факт, что Рюрик не прямо сел в Новгороде, а предпочел сначала остановиться поодаль, с расчетом вовремя отступить и укрыться в случае нужды. Водворившись же в Новгороде, Рюрик скоро возбудил против себя недовольство славян: «оскорбились, говоря: быть нам рабами и много зла потерпеть от Рюрика и земляков его». Был даже заговор (замечательно и образно показанный в поэтической повести М.Ю. Лермонтова «Последний сын вольности»). Рюрик убил вождя «храброго Вадима» и перебил многих новгородцев, его соумышленников. Через несколько лет еще многие новгородцы бежали от Рюрика в Киев к Аскольду, т.е. видимо не было такого уж благодушного приглашения, а были призваны варяги для военной подмоги, но «подзадержались», «загостились» и стали тиранить народ данью и поборами. Вот и вся красивая легенда о призвании варягов на княжение.