Непобедимая на поле боя, Рос­сия терпела неудачу за неудачей на дипломатической арене.

1 октября 1814 г. в Вене открыл­ся международный конгресс, ко­торый должен был определить уст­ройство послевоенной Европы. В нём формально принимали участие представители всех европейских го­сударств, даже крошечных немецких и итальянских княжеств. Но на деле все решения принимались великими державами: Россией, Австрией, Прус­сией и Англией. Остальные участни­ки Венского конгресса в основном предавались светским увеселениям, поэтому современники часто назы­вали конгресс «танцующим».

Франции, которую представлял опытный и изворотливый дипломат Талейран, предавший Наполеона и ставший министром иностранных дел нового королевского правитель­ства, удавалось с самого начала Вен­ского конгресса влиять на решения великих держав. Она добилась этого, использовав разногласия бывших членов коалиции.

Недавние союзники преследо­вали на Венском конгрессе совер­шенно различные цели. Император России Александр I стремился уве­личить свои владения. Для этого он хотел создать в составе Российской империи Польское королевство, объединив все польские земли, в том числе и принадлежавшие Прус­сии. В качестве компенсации Алек­сандр предлагал передать Пруссии королевство Саксонию.

Однако этот план не устраивал Австрию, Англию и Францию. Авст­рия, стремившаяся к господству в Германии, не желала присоединения Саксонии к Пруссии, понимая, что в таком случае Пруссия станет очень опасным соперником. Англия, про­водя свою традиционную политику лавирования, боялась чрезмерного усиления России. Франция же в лице Талейрана выступила против устрем­лений Александра I, поскольку они противоречили принципу легити­мизма, а только этот принцип пре­дотвращал расчленение Франции:

она сохранялась в своих дореволю­ционных границах.

Основываясь на общих интере­сах, Австрия, Англия и Франция за­ключили тайный союз, направленный против России и Пруссии. В итоге большая часть Польши отошла к Рос­сии (она получила название Царства Польского; Александр I пообещал «да­ровать» ему конституцию и провоз­гласить его автономным образовани­ем в составе Российской империи), Пруссия получила лишь часть Сак­сонии. Таким образом, план Алек­сандра I удался лишь частично. Это было серьёзным поражением русской дипломатии.

Среди других вопросов, обсуж­давшихся в Вене, важнейшей была германская проблема. Народ Герма­нии, воодушевлённый освободитель­ной борьбой против Наполеона, наде­ялся на объединение страны. Однако вместо единой Германии был создан расплывчатый Германский союз из четырёх десятков независимых мел­ких немецких княжеств. Председа­тельствовать в этом союзе должен был австрийский император. По решению Венского конгресса политически раз­дробленной осталась и Италия. Евро­пейские монархи панически боялись революций и делали всё, чтобы их предотвратить. Они стремились сте­реть с карты Европы все последствия Французской революции.

Весной 1815г. конгресс присту­пил уже к подведению итогов, как вдруг его участники были потрясены неожиданной вестью: Наполеон Бо­напарт тайно бежал с острова Эльба и 1 марта высадился во Франции. Все высланные французским королём отряды, которые должны были за­хватить Наполеона, перешли на его сторону. За время короткого влады­чества Бурбонов французский народ успел их вновь возненавидеть. Фак­тически без единого выстрела 20 марта Наполеон вступил в Париж. Ко­роль Людовик XVIII и его прибли­жённые в ужасе бежали. Империя была восстановлена. Наступил пери­од, известный в истории под назва­нием «Сто дней», так как Наполеону на этот раз удалось продержаться на французском престоле лишь сто дней: с 20 марта по 22 июня 1815 г.

Наполеон понимал, что новая единая коалиция всех европейских государств неминуемо свергнет его с престола. И поэтому он попытался углубить уже существовавшие про­тиворечия между союзниками. Он отправил в Россию обнаруженный им экземпляр секретного договора, за­ключённого королевским правитель­ством Франции с Австрией и Англией против России. Император Алек­сандр I был взбешён, но посчитал, что в сложившихся условиях союзникам надо забыть былые разногласия и вновь объединиться против общего врага. Эта позиция России позволила создать 7-ю коалицию европейских держав против Наполеона.

Русская армия уже выступила в поход во Францию, но 18 июня 1815 г. французские войска под нача­лом Наполеона в битве при Ватерлоо потерпели сокрушительное пораже­ние от соединённой англо-прусской армии. Наполеон вновь отрёкся от престола и был сослан на далёкий остров Святой Елены — крошечное английское владение в Атлантическом океане. Русская армия возвратилась домой, так и не приняв на этот раз участия в боевых действиях.

Возвращение Наполеона по­действовало на участников Венско­го конгресса. Они постарались как можно скорее разрешить все спор­ные проблемы. 28 мая состоялось последнее заседание конгресса, на котором был подписан Заключи­тельный акт, зафиксировавший все принятые решения.

Венский конгресс создал новую систему международных отношений в Европе, основанную на господстве четырёх «великих держав» (России, Англии, Австрии, Пруссии), к которым в 1818 г. после вывода союзных войск присоединилась Франция. Первое время после Венского конгресса ре­шающую роль в этой системе играла Россия, которой не было равных на международной арене после наполе­оновских войн. Значительное влия­ние на европейскую политику оказы­вали также Англия и Австрия. Пруссия только начинала укрепляться, а Фран­ция была существенно ослаблена ус­ловиями мирного договора, в соот­ветствии с которым независимость Франции признавалась, но лишь «на­столько, насколько она совместима с безопасностью союзников и общим спокойствием Европы». На деле это означало возможность вмешательства во внутренние дела Франции со сто­роны других великих держав. Так, во Франции вплоть до 1818 г. были раз­мещены войска союзников.

Однако «Венская система» ока­залась непрочной. Общий враг ис­чез, а острейшие разногласия между разными странами сохранялись. Ни одна из держав не была полностью удовлетворена итогами Венского конгресса: старые противоречия сменились новыми.

Англия, получившая значитель­ную часть французских колоний, усилила свою экспансию по всему миру, что неминуемо приводило её к конфликтам с другими державами. Интересы Австрии, добившейся гос­подства в Германии, вступали в про­тиворечие с интересами Пруссии. И все государства боялись того, что русский император станет едино­личным повелителем Европы.

Для предотвращения возможно­го конфликта великим державам была необходима общая цель, которая бы их объединяла. И такой целью стала борьба против революций и освобо­дительного движения в Европе.

Инициатором подобного объе­динения выступил Александр I. 14 сентября 1815 г. он направил ко­ролю Пруссии и императору Австрии декларацию, в которой призвал их «во всех случаях и во всяком месте» защи­щать абсолютную монархическую власть и бороться против революций и народных движений. Это было вы­годно всем монархам, которые с удо­вольствием поддержали инициативу русского императора и создали так называемый Священный союз. Офи­циально в него вошли правители Рос­сии, Австрии и Пруссии, обязавшиеся в случае угрозы кому-либо из них «по­давать друг другу пособие, подкрепле­ние и помощь». Фактически Англия также участвовала в деятельности Свя­щенного союза. Создание Священно­го союза полностью не снимало про­тиворечий между его членами. Они проявлялись по мере осложнения по­литической ситуации в Европе.