Таким образом, армия накануне войны была практически обезглавлена. Потери наиболее ценного и труднозаменимого командного состава в результате сталинских репрессий намного превысили последующие потери в войне с Германией.

Первые месяцы войны были наиболее тяжелыми и трагическими для Красной Армии, всей Советской страны. По вине Сталина было допущено немало крупных ошибок, повлиявших на начало и ход войны. Передоверявшись советско-германским договоренностям, боясь провокаций войны, он не смог реально оценить военно-политическую ситуацию, пренебрег многочисленными данными советской разведки и другими, хотя и противоречивыми, сведениями о конкретных приготовлениях и сроках нападения фашистской Германии. Поэтому ко времени нападения противника советские войска лишь частично были развернуты на предусмотренных планом прикрытия рубежах, находились преимущественно на значительном удалении от границы в районах расквартирования или лагерях (до 20 км и более). Удары сухопутных и военно-воздушных сил вермахта оказались для большинства этих войск внезапными, в т. ч. и для советской авиации, которая понесла большие потери на своих же аэродромах, что позволило противнику захватить господство в воздухе.

22 июня первыми приняли на себя удары противника советские пограничники и передовые части войск прикрытия. Отражая превосходящие силы врага, личный состав многих пограничных застав полностью погиб. Войска прикрытия, которые с ходу вводились в сражения, несли большие потери. Диверсионные отряды противника нарушили связь штаба Западного фронта с войсками, вследствие чего управление ими было прервано. Контрудары на шяуляйском и гродненском направлениях успеха не принесли. 23 – 29 июня контрудар Юго-Западного фронта и развернувшееся танковое сражение воспрепятствовали попыткам противника с ходу прорваться к Киеву. Однако в целом войска прикрытия, несмотря на героическое сопротивление, не смогли сдержать наступление противника в приграничной зоне на всех трех направлениях. 11 дивизий Западного фронта был; окружены между Белостоком и Минском где вели бои до 8 июля. Тяжелое положение, сложившееся на Северо-западном и Западном фронтах, объяснялось ещё и тем, что, по предвоенной оценке Генштаба, наиболее опасным считалось Юго-Западное (южнее Полесья) направление. Фактически противник наносил главный удар на Смоленск и Москву, что создало ему возможность глубокого охвата советских войск в районах Львова и Белостока. Как великий образец патриотизма и героизма советских воинов в первые дни войны в историю вошла оборона Брестской крепости, а также Равы-Русской, Перемышля, военно-морской базы Лиепая, Таллинна, Моонзундских о-вов и п-ова Ханко. B результате неблагоприятного для Советского Союза исхода приграничных сражений немецко-фашистские войска в короткие сроки продвинулись в северо-западном направлении на 400 – 500 км, в западном – на 450 – 600 км, в юго-запад- ном – на 300 – 350 км, захватили территорию Латвии, Литвы, часть Эстонии, Украины , почти всю Белоруссию и Молдавию, вторглись на территорию РСФСР, вышли на дальние подступы к Ленинграду , угрожали Смоленску и Киеву. Над страной нависла смертельная опасность. 23 июня была образована Ставка Главного Командования (с 10 июля – Ставка Верховного Командования, с 8 августа – Ставка Верховного Главнокомандования) – высший орган стратегического руководства Вооруженными Силами. Вся полнота власти в стране сосредоточивалась в руках образованного 30 июня Государственного Комитета Обороны (ГКО). Председателем ГКО, а затем и Верховным Главнокомандующим Вооруженными Силами СССР (с 8 августа) был назначен И. В. Сталин.

Красная Армия отступала. 10 июля началась битва за Ленинград, которая сковала крупные силы немецко-фашистских войск и финскую армию. В Смоленском сражении (10 июля – 10 сентября 1941 г.), развернувшемся на фронте до 650 км и в глубину до 250 км, наступление противника на Москву было приостановлено, но лишь временно. Войска Юго-Западного (командующий – Маршал Советского Союза С. К. Тимошенко, с сентября 1941 г.) и Южного фронтов с боями оставили в сентябре – октябре Киев, Одессу, а затем западные районы Донбасса. Враг прорвался в Крым, подошел вплотную к Севастополю, в ноябре овладел Ростовом-на-Дону.

В конце весны 1942 года международное и внутреннее положение Советского Союза несколько улучшилось. Антифашистский фронт продолжал расширяться и укрепляться. В январе была подписана декларация 26 стран, в которой они согласились использовать все силы и средства для борьбы против агрессивных государств и не заключать с ними сепаратного мира или перемирия. С США и Англией была достигнута договорённость об открытии в 1942 году второго фронта в Европе. Все эти и другие обстоятельства, особенно разгром немецких войск под Москвой, срыв гитлеровских планов молниеносной войны против СССР, в значительной степени активизировали антифашистские силы во всех странах.

На советско-германском фронте наступила временное затишье.

В общих чертах политическая и военная стратегия Гитлера на ближайший период 1942 года сводилась к тому, чтобы разгромить наши войска на юге, овладеть районом Кавказа, выйти к Волге, захватить Сталинград, Астрахань и тем самым создать условия для уничтожения СССР как государства.

Директивой Гитлера № 41 от 5 апреля 1942 года предусматривалось отторгнуть от Советского Союза богатейшие промышленные экономические ресурсы (в первую очередь кавказскую нефть) и занять господствующее стратегическое положение для достижения своих военно-политических целей.

Верховный главнокомандующий не поддержал предложение членов Ставки о переходе к временной обороне в связи с усталостью войск и неправильно оценил стратегический план немецкого командования, которое главным сделала не московское, а юго-западное направление.

События мая и июня показали просчёты Ставки. Наши вооруженные силы на юге вновь подверглись суровым испытаниям. В конце апреля наступление наших войск в Крыму окончилось неудачей. Войска Крымского фронта, возглавляемые генерал-лейтенантом Д. Т. Козловым, не достигнув цели, понесли значительные потери. Ставка приказала командованию фронта перейти к жесткой обороне.

Поражения в районе Керчи серьёзно осложнило обстановку в Севастополе, где защитники города с октября вели напряженную борьбу. Заняв Керчь, немецкое командование сосредоточило все силы против Севастополя. 4 июля Севастополь был оставлен нашими войсками. Крым был полностью потерян, что в значительной степени осложнило для нас общую обстановку.

В результате потери Крыма, поражения наших войск в районе Барвенково, в Донбассе и под Воронежем противник вновь захватил стратегическую инициативу и, подведя свежие резервы, начал стремительное продвижение к Волге и на Кавказ. К середине июля, отбросив наши войска за Дон от Воронежа до Клетской и от Суровикина до Ростова, войска противника завязали бой в излучине Дона, стремясь прорваться к Сталинграду.

В результате вынужденного отхода наших войск в руки врага попали богатейшие области Дона и Донбасса. Создалась прямая угроза выхода противника на Волгу и на Северный Кавказ, угроза потери Кубани и всех путей сообщения с Кавказом, потери важнейшего экономического района, снабжавшего нефтью армию и промышленность.