Согласно легенде, в 480 г. во время охоты был пойман баснословный зверь Ци-Линь, и Конфуций счел это за предзнаменование своей близкой смерти. Этим годом он закончил составленную им летопись удела Лу — Чунь-цю (с 722 по 481 гг.), которую считал самым важным своим трудом: "По ней люди узнают меня, и по ней люди осудят меня". Умер Конфуций, сожалея, что никто из правителей не воспользовался его советами. Могила Конфуция находится в г.Цюй-фоу-сянь, где сооружен обширный храм в его честь, и живут его потомки, служащие жертвоприносителями в храме. Первая биография Конфуция помещена в "Исторических записках" Сы-Ма-Цяня (I в. до н.э.).

Учение Конфуция было исключительно морально-политическим, насколько можно судить по классическим книгам, дошедшим до нас в позднейших редакциях, главным образом Ханьской. Они являются отражением "Дао" — "Пути", нормы, как всеощего регулятора. По учению Лао-цзы и его последователей, Дао — трансцедентальность и метафизичность, а по учению Конфуция, оно — мораль и позитивизм. По мнению Конфуция, Дао есть "Жэнь" — гуманность, отсутствие эгоизма, добросердечность, искренность (самый знак состоит из двух понятий: человек и два, что значит: врожденное человеку свойство, проявляемое в отношении другог). "Гуманность — дверь, через которую мы проходим, выходя из дома". "Ведите себя на стороне так, как будто Вы принимаете важное лицо". "Пользуясь услугами народа, ведите себя, как если бы Вы присутствовали при жертвоприношении". "Не делайте другим того, чего не желали бы себе". "Преобори свой эгоизм и вернись к должному", говорит Конфуций. Чувство гуманности, как основа жизни, заложено в человеческой природе и присуще ей; самая гуманность не является поэтому развитой формой эгоизма. Определение морального поведения дано самим Конфуцием: "Я следую в своем поведении влечению сердца, но не перехожу середины". Осуществляя гуманность, человек должен человек должен воздерживаться от причинения людям того, чего он не желает себе. В отношении своих поступков необходимо стремиться к нравственному совершенству, идеалом которого является освобождение от нечистых мыслей и побуждений; тогда человек ведет себя как дитя, будучи искренним во всех проявлениях души.

Политическим идеалом Конфуция был феодально-теократический строй начала Чжоуского периода. Облеченный властью верховного жреца, сын неба (император) являлся распорядителем судеб удельных князей — своих вассалов. Деление на правящих и управляемых установлено самим небом. Правитель — отец своих подданых. Говоря о пяти социальных отношениях (правитель — подданный, отец — сын, муж — жена, братья, друзья), он отводит женщине роль подчиненную. Почти не касаясь религии, Конфуций признавал необходимость соблюдения национальных верований и обычаев, говоря, что вопросы о потустороннем мире непостижимы для человеческого ума.

Число учеников Конфуция не было слишком велико. Сы-ма-Цянь вкладывает в уста Конфуция фразу: тех, кто изучил мои наставления и постиг их, было 77 человек, выдающихся по своим способностям; легенда число это увеличивает до 3000, считая, что 72 ученика были достойнейшими. Мын-цзы (372-289 гг.) не только был лучшим выразителем конфуцианства, но и истинным создателем его в период до Циньской династии; до Мын-цзы оно не занимало преобладающего положения среди других учений. "Никогда со времени создания мира не было равного Конфуцию", — говорил Мын-цзы. Им было развито учение о доброте человеческой природы. В дополнение конфуцианского принципа жэнь, он говорил о гуманности и о долге, как о волевой и этической формах его проявления. Им было развито учение о правах народа, хотя и Конфуций говорил о "jus divinum" правителя только при условии личных добродетелей.

При династии Цинь, сменившей Чжоускую династию, конфуцианство, судя по преследованиям конфуцианцев при этой династии, уже играло известную роль. Ханьскую династию следует считать создательницей конфуцианства (жу-цзяо — религия ученых). Покровительство, которое оказывала эта династия конфуцианству, дало его идеям возможность достигнуть преобладающего влияния. Вот что об этом говорит первое издание Большой Советской энциклопедии:

"Реставрация Хань принесла утверждение конфуцианства. Оно внесло повсюду свой стиль ханжества и лицемерного патриархализма, столь мало вязавшегося с действительностью. По мере того, как устойчивость этого общества подрывалась и разлагающаяся империя была все менее способна обеспечить основные интересы господствующего класса, росла и идейная реакция против конфуцианства, выразителем которой в этот период выступает главным образом даосизм"[3].

Организация государственных экзаменов способствовала дальнейшему укреплению идей конфуцианства.

При Сунской династии совершилось возрождение конфуцманства под влиянием буддизма. При этой династии была выработана метафизическая система и составлены комментарии к классикам, считающиеся ортодоксальными. Сочинения представителей новой школы входят в собрание "Син-ли-да-цюань" (120 авторов). Син-ли — закон природы. Чжу-си (Чжу-цзы — учитель Чжу) принадлежит сборник домашних обрядов при жертвоприношениях в честь предков, свадебных и т.п., принятых и ныне.

В отношении религии конфуцианство ограничивается обрядами культа предков и лиц, признанных государством особо отличившимися, а также признанных народом (государи различных династий, изобретатели, создатели земледелия, шелководства, великие ученые, выдающиеся деятели и патроны городов). В 194 г. до н.э. основатель Ханьской династии проездом через Лу, посетил могилу Конфуция и принес жертвы. Многие императоры также совершали путешествия в Цзоу. Великий император Маньчжурской династии, Кан-си, посетив храм, трижды простерся ниц перед изображением Конфуция. С 1 г. н.э. Конфуцию стали давать почетные титулы. В 657 г. был установлен современный титул: совершенный мудрец, первоучитель Кун. Первоначально жертвоприношения осуществлялись только на могиле мудреца, но с 57 года повелено их совершать в правительственных школах, а с VII в. стали сооружать специальные храмы. Кроме таблиц с именем Конфуция, помещают таковые с именами его ближайших учеников: Янь-Хуй, Цзэн-Цань, Цзы-Сы, Мын-Цзы и других конфуцианцев и предков Конфуция. Потомки Конфуция единственными в Китае сохраняли титул князей, имели земельные владения и были освобождены от повинностей.

Преобладающее влияние Конфуция на китайскую культуру, мышление и социальную жизнь, особенно на средние образованные классы и чиновников, по сравнению с влиянием других мыслителей, объясняется, главным образом, общедоступностью его этических положений, основанных на гуманности и свободных от мистики и сверхъестественного. Преимущественное изучение конфуцианских классиков и их знание считались необходимыми для всех.

Конфуцианство давало кодекс морали, являвшийся в то же время политическим кодексом. Значительную долю его влияния следует приписать, по-видимому, тому факту, что Конфуций являлся хранителем и истолкователем древних идеалов Северного Китая, как он сам об этом говорит.