В 1970 г. Рейган победил на выборах своего соперника из демократической партии Джесси Унру с внушительным перевесом и остался губернатором на второй срок. На фоне поражения республиканских кандидатов в других штатах победа Рейгана оценивалась как неординарное событие в политической жизни страны. Оказалось, что при всех своих недостатках и промахах, при всей своей непопулярности среди умеренных, а тем более либерально настроенных политических деятелей и избирателей Рейган пользовался достаточной поддержкой и авторитетом, чтобы выиграть сражение за губернаторский пост в явно невыгодно складывавшейся для его партии политической обстановке в стране.

Но при всем этом в преддверии к президентским выборам 1972 г. Рейган не представлял сколько-нибудь серьезной угрозы надеждам президента Никсона на переизбрание. Помимо редко нарушаемого неписаного правила политической игры в США — не конкурировать в открытой форме с президентом, коллегой по партии, выдвигающим свою кандидатуру на второй срок, в качестве препятствия на пути Рейгана к Белому дому встала фигура более молодого вице – президента Спиро Агню, которого, видимо, прочили в будущие кандидаты республиканцев в президенты США. Обе кандидатуры — Никсона и Агню — были поддержаны на съезде.

В разгар уотергейтского скандала, после ухода в отставку Агню, уличенного в финансовых злоупотреблениях и махинациях, Рейган оказался в числе основных претендентов на пост вице – президента, но тут его постигла неудача: пост вице – президента был предложен Джеральду Форду. Еще больше ситуация осложнилась, когда Никсон ушел в отставку и Форд стал тридцать восьмым президентом США: теперь в случае вступления в борьбу за Белый дом в 1976 г. Рейгану предстояло бороться с коллегой по партии, к тому же пробывшим уже два года на президентском посту.

Ранней весной 1974 г., когда Рейган был еще губернатором Калифорнии, а Никсон — президентом США, несколько человек из окружения Рейгана предприняли в Вашингтоне неофициальный и скрытый зондаж перспектив и возможной реакции столичных политических кругов в случае повторного выдвижения кандидатуры Рейгана на пост президента страны от республиканской партии. Несмотря на строгую секретность проводившихся консультаций и зондажа, слухи о них достигали Белого дома и вызывали озабоченность у его хозяина и его ближайших советников. В начале декабря 1974 г. президент Форд созвонился с Рейганом и предложил ему войти в кабинет в качестве одного из министров, например, министра транспорта. Через несколько дней Рейган отказался от предложения, так как пост губернатора Калифорнии давал ему основание претендовать на более высокое положение в административной иерархии. Намек был яснее ясного: Рейган согласился бы только на пост вице – президента, все еще остававшийся вакантным. Прекрасно понимая, что назначение Рейгана на пост вице – президента поставит под угрозу его собственное будущее, Форд решил сократить до минимума контакты с Рейганом, а 19 декабря 1974 г. вице – президентом США был назначен губернатор штата Нью-Йорк Рокфеллер.

Незадолго до официального подключения Рейгана к борьбе за Белый дом шансы президента Форда на победу на съезде республиканской партии выглядели предпочтительнее шансов Рейгана. Абсолютное большинство опросов общественного мнения предсказывало ему убедительное преимущество в голосах делегатов съезда; финансовые средства, собранные в кассу его предвыборной кампании, чуть ли не вдвое превышали финансовые возможности сторонников Рейгана. В конце предвыборного марафона сторонники и советники Рейгана продолжали надеяться на то, что, несколько снизив воинственный накал выступлений Рейгана, им удастся отвоевать у Форда хотя бы часть голосов умеренно настроенных делегатов. С этой целью рейгановская команда пошла на беспрецедентный шаг: подобрала кандидатуру пользовавшегося репутацией либерала сенатора Р. Швейкера и уговорила Рейгана объявить его своим напарником, т.е. кандидатом на пост вице – президента США. Эта тактическая уловка не принесла ожидаемых плодов и даже осложнила взаимоотношения Рейгана с консервативными кругами. В результате 18 августа 1976 г. в первом же туре голосования с преимуществом всего лишь в 117 голосов кандидатом республиканской партии на пост президента США был назван Джеральд Форд.

Однако Рейган не оставил попыток попасть в Белый дом, так как результаты голосования на съезде продемонстрировали наличие достаточно внушительной политической базы для таких попыток в будущем. Решение добиваться выдвижения кандидатуры Рейгана на пост президента США в 1980 г. было окончательным и бесповоротным, и к созданию благоприятных условий для этого рейгановская команда приступила уже в сентябре 1976 г.

13 ноября 1979 г. Рейган сделал официальное заявление о вступлении в борьбу за Белый дом, став десятым и последним по счету претендентом на президентский пост от республиканской партии. Хотя к этому времени он захватил лидерство среди других кандидатов, многие по-прежнему отказывались принимать его кандидатуру всерьез.

Между тем приближалась дата созыва съезда республиканской партии, но у Рейгана не было еще четкой позиции в отношении того, кто будет предложен съезду в качестве кандидата партии на пост вице – президента США. Рейгановская команда перетасовывала многочисленные варианты. В преддверии сбора делегатов в Детройте остались лишь две фамилии — Форда и Буша. В последний момент Форд отказался, и реальной оставалась лишь кандидатура Буша, не вызывавшая особого энтузиазма у Рейгана из-за критических замечаний Буша в адрес Рейгана, его политической программы и социально – экономических прожектов, высказанные в ходе предвыборной борьбы. Но за Буша выступали многие члены рейгановской команды и целый ряд видных деятелей республиканской партии. В день открытия работы съезда республиканской партии, 14 июля 1980 г., выбор Рейгана остановился на кандидатуре Джорджа Буша, а уже 17 июля Рейган был выдвинут на пост президента США.

В результате президентских выборов 1980 г. Рональд Рейган одержал победу над кандидатом от демократической партии Картером. Но его победа не была убедительной. Из 160 с лишним миллионов американцев, имевших право голоса, за Рейгана и выдвинутую республиканской партией политическую и экономическую программу действий проголосовали всего лишь 43,9 млн человек. В числе 117 млн американских избирателей, отказавших Рейгану в поддержке, были 76 млн человек, попросту не явившихся на избирательные участки по той причине, что ни один из кандидатов на пост президента США не отвечал их требованиям. Сокрушительное поражение Картера нельзя было считать убедительной победой Рейгана, хотя оно и сделало его сороковым президентом США.

20 января 1981 г. состоялась инаугурация Рональда Рейгана.