Так окончилось отрочество Талейрана. Он вышел во взрослую жизнь никого не любящим скептиком, всегда и во всем полагающимся только на себя. Окончив семинарию и приняв сан, Талейран стал искать прибыльного аббатства, а пока отдавался любовным утехам. Двадцати одного года он стал аббатом в Реймсе. Вскоре он уже был генеральным викарием Реймса. Его карьера развивалась быстрыми темпами и накануне революции 2 ноября 1788 года король Франции Людовик Шестнадцатый подписал приказ о назначении Шарля – Мориса Талейрана – Перигора епископом Отенской епархии.

Революция застала Талейрана делающим блестящую карьеру и поставила перед ним вопрос: как быть. И князь без сожаления покидает тонущий корабль монархии. Презирая Бурбонов за их слабость и беспросветную глупость, Талейран отказался от предложенной ему графом д`Артуа эмиграции. Не для того, конечно, чтобы спасать то, что еще можно спасти. В своем решении он руководствовался чисто личной выгодой. Талейран полагал, что будет значительно лучше перейти на службу новым сильным хозяевам, чтобы выслуживаясь перед ними достичь еще больших высот, нежели влачить жалкое эмигрантское существование. Поэтому, когда ему сообщили об отказе царского двора от вооруженного сопротивления, Талейран без колебаний перешел в стан победителей.

Первейшим вопросом после революции стоял вопрос о денежной эмиссии. Подкреплением этой денежной массы мог стать только громадный земельный фонд католической церкви. Но как отобрать его у мощной церковной структуры со строгой иерархией? Как нарушить священный принцип частной собственности и пойти против воли большого и прекрасно организованного сословия? Вот тут то и пригодилось Талейрану его епископство. Предоставлялся великолепный шанс возвысить себя одним махом до небывалой высоты. 10 декабря 1789 года Парижане были удивлены радостным известием: оказалось, что сама католическая церковь дарует все свои владения своему народу. Кто же совершил этот подвиг? Скромный епископ Отенский, он же князь Талейран – Перигор. Оказанную услугу трудно переоценить. Талейран сразу выдвинулся на первый план. Ему отныне поручаются выработки важнейших законопроектов (в частности о новой метрической системе). Новая парламентская карьера князя развивалась столь блестяще, что в 1790 году он был избран председателем учредительного собрания. Дворянство и духовенство яростно возненавидели его за реквизицию церковных земель, а папа отлучил его от церкви. Но все это уже мало волновало круто набирающего высоту Талейрана.

10 августа 1792 года окончательно пала французская монархия. Наступали такие крутые и грозные времена, что даже всей ловкости и изворотливости князя могло не хватить, чтобы спасти его грешную голову. Но Талейран все же успевает выехать в Англию. Опоздай он хоть на несколько дней, его голова скатилась бы с эшафота. Это можно утверждать со всей определенностью, так как в знаменитом железном шкафу короля сохранились документы подтверждающие, что еще весной 91го Талейран тайно предлагал королю свои услуги. Итак, путь назад во Францию закрыт, если не навсегда, то очень надолго. Но и в Лондоне его приняли крайне враждебно. Многочисленные французские эмигранты ненавидели этого вора и расстригу, и в один прекрасный день ему было приказано покинуть Англию и ехать куда пожелает. Но куда? В монархическую Европу Талейрану показаться было нельзя. Его имя возбуждало там еще больше злобы, а многочисленные эмигранты имели еще больше влияния, чем в Лондоне. Оставалась Америка.

Но с политическими кругами в Соединенных Штатах Князю Талейрану сблизится не удалось и он занялся разными земельными спекуляциями. Но взоры его были по-прежнему устремлены на Францию. И вот, после воцарения директории пробил долгожданный час возвращения на родину. 20 сентября 1876 года Талейран прибыл в Париж.

Начиналась новая эра в жизни Европы и всего мира. Начиналась она и для Талейрана. Сразу по приезду князь поспешил предложить свои услуги Директории. Но тут обнаружилось одно досадное обстоятельство, а именно дурная слава епископа Отенского. Несмотря на это он все же смог через свою бывшую любовницу добиться поста министра иностранных дел. На этом посту, он Талейран не предпринял решительно никаких попыток покарать своих недоброжелателей, хотя имел полную возможность сделать это. Это раскрывает еще одну черту его характера. Он мог стереть в порошок любого, кто бы ни стоял у него на пути, но он пальцем о палец не ударил, чтобы отомстить своим недавним врагам потому, что это не влекло для него прямой или косвенной выгоды. Месть сама по себе не приносила ему удовольствия.

Буквально с первых же дней в дипломатическом корпусе стали пристально следить за тем, что будет делать новый хозяин французской внешней политики. Характерной чертой на этой должности, впрочем, как и на всех остальных, стали бесконечные взятки, которые он брал со всех, кто так или иначе зависел от Франции, нуждался в ней или зависел от ее мощи, не забывая о том, что слишком маленькой взяткой можно обидеть авторитет крупной державы. Еще при его жизни предпринимались отчаянные попытки сосчитать его состояние, но все они окончились неудачей. Несчастные счетоводы просто сбивались со счету. Талейран беспроигрышно играл на бирже, зная наперед предстоящую ситуацию. В том числе и в свете принятых им же решений. Золотой поток лился к нему нескончаемой рекой. Впрочем, уходили деньги у князя Талейрана также с чудовищной быстротой: карты, многочисленные торжества, пиры, и конечно женщины.

Талейран при консульстве и империи

Дни 9 и 10 ноября 1799 года окончательно отдали Францию в руки Наполеона Бонапарта. Республика кончилась военной диктатурой. После Люневильского мира с Австрией в 1801 году и договора с Англией в 1802 руки у Наполеона 4 уже успевшего укрепиться у власти оказались развязанными для ограбления соседей. Для Талейрана настали золотые деньки. Бонапарт захватывал земли, а князь статистически оформлял сообщение о случившемся и получал громадные взятки при составлении мирных договоров за спиной императора. Знал ли Наполеон о том, что его обворовывает его министр иностранных дел? Конечно знал. Но прощал ему все, ибо пользу, которую приносил Талейран была несравненно больше. Бонапарт одновременно восхищался своим министром за его способность виртуозно решать самые сложные дипломатические вопросы и одновременно презирал его за характер и безудержную страсть к стяжательству. Сам же император, присваивая себе чужие страны и грабя все новые и новые народы чуть ли не каждый день считал, что открыто брать хорошо, а украдкой постыдно. Талейран прожил с Наполеоном душа в душу все 8 лет диктатуры и изменил ему лишь тогда, когда окончательно убедился в своевременности и выгодности для себя этого поступка.

Князь, предвидя неотвратимое крушение империи, привлек на свою сторону министра полиции Фуше, дабы укрепить собственные позиции и предотвратить утечку информации. Но он не учел одного. У Наполеона кроме полиции Фуше, была еще одна тайная полиция, следившая за самим Фуше. Таким образом император в середине января 1809 года в самый разгар кровопролитной войны в Испании получил известия сводившиеся к следующему: Во-первых, Австрия с лихорадочной поспешностью вооружается, пользуясь трудным положением, в которое попала франция; Во-вторых, Фуше и Талейран о чем-то подозрительно тайно сговариваются, нелестно отзываясь при этом о политике и действиях самого императора. Взбешенный Бонапарт прилюдно чуть было не избил своего министра иностранных дел, грозя ему смертью, в ответ на что Талейран идет на еще большее сближение с австрийским послом. Отныне у него появилось общее дело с Австрией – низвержение Наполеона, и когда война с Австрией весной 1809 года все же началась, многие, включая самого Талейрана предвидели, что она будет гораздо тяжелее, чем аустерлицкая компания 1805. Одновременно глава французского МИДа вел тайную переписку с русским царем Александром, за определенную плату поставляя ему секретные сведения о французской армии и планах развития французской внешней политики.