Развивая материалистические представления об основ­ных закономерностях, наблюдаемых в природе, Ломо­носов исходил из принципов атомистики — материали­стического учения о прерывистом, дискретном строе­нии вещества. Это учение берет начало в работах античных философов. Идея атомизма была впервые высказана в трудах Левкиппа, Анаксагора, Демокрита, Эпикура, Лукреция Кара и других философов-материалистов древнего мира. Это была натурфилософская атомистика. Она возникла на умозрительной, чисто философской основе, подкрепленной лишь некоторыми наблюдениями живой природы.

В то время еще не было развитого эксперимента, необходи­мого при изучении явлений природы. Не было также накоплено и большого количества фактических данных для строго научного обоснования идей атомистики. Тем не менее создание атомисти­ческой теории явилось величайшим достижением античной науки, укрепившим ее материалистические основы. Краеугольным кам­нем этой теории было незыблемое утверждение о том, что всякое вещество слагается из мельчайших однородных, плотных, неде­лимых и вечных частиц материи, которые Левкипп, живший в V в. до н.э., назвал атомами. Атомисты древности считали существование мельчайших частиц материи объективной реаль­ностью. Их учение было направлено против идеалистических и религиозных концепций познания природы.

Ученые XVII—XVIII вв. многое сделали, чтобы связать абст­рактную теорию атомного строения вещества, разработанную мыслителями античного мира, с опытными данными нового естествознания, относящимися к свойствам видимых тел.

Естествознание XVII—XVIII вв. по существу было механи­стическим. Важнейшей наукой в то время считалась механика — учение о механическом движении материальных тел и происхо­дящих при этом взаимодействиях между ними. Наряду с меха­никой большое развитие получили тогда связанные с ней старей­шие области знания: математика и астрономия. Все явления природы рассматривались на основе законов механики. Это относи­лось и к видимым макротелам и к предполагаемым мельчайшим частицам материи — атомам, которые также наделялись прежде всего механическими свойствами.

Рассматривая материю как конгломерат мельчайших частиц, ученые по-разному объясняли характер их взаимодействия.

Однако с помощью одних только законов механики оказалось невозможным убедительно подкрепить философскую идею атомного строения материи выводами опытного естествознания. Для этого нужно было использовать экспериментальные данные фи­зики и особенно химии, которая в то время еще переживала период своего становления как науки. Тем не менее «механиче­ское» естествознание и механистический материализм XVII — XVIII вв. представляли собой большой шаг вперед от средне­вековой схоластики и псевдонаучных воззрений и теорий к про­грессивной науке нового времени, оказывавшей все большее влия­ние на развитие техники и производительных сил.

Ломоносов хорошо знал атомистические воззрения античных философов. Ему были известны труды основоположников меха­нического материализма. Он был знаком с идеалистической философией Лейбница и Вольфа, пытался найти рациональные на-1 чала в их учении. Наибольшее влияние на Ломоносова, по-видимому, оказали труды Р. Бойля, именно они навели русского ученого на идеи атомистики. «С тех пор, как я прочитал Бойля,— писал впоследствии Ломоносов,— овладело страстное желание исследовать мельчайшие частицы. О них я размышлял 18 лет». Плодом этих размышлений явилась законченная атомно-кинетическая концепция Ломоносова, способствовавшая развитию новых форм учения о дискретном строении вещества и непрерывном движении мельчайших частиц — атомов (сам Ломоносов называл эти частицы элементами).

В работах Бойля нашли яркое отражение новые воззрения в науке, пришедший на смену средневековой схоластике и пережиткам алхимического периода.

Бойль был первым из тех, кто начал широко применять экспериментальный метод в химии. При этом для доказательства свою логических построений он пользовался не только количествен| ным, но и качественным анализом. Бойль отчетливо представлял роль химии в практической деятельности людей. Однако в химии он видел не утилитарную область знаний, призванную решать частные задачи практики — приготовление лекарств, кислот, красителей и других веществ, а самостоятельную науку, имеющую свои закономерности, свои методы исследований. Эксперименталь­ные работы Бойля, их теоретические обобщения, сделанные им открытия способствовали зарождению подлинно научной химии.

В отличие от Бойля Ломоносов во всех своих научных трудах противопоставлял «божественной силе» могущество человеческого разума и огромные познавательные возможности науки. Русскому ученому «удалось во многих вопросах открыть новые пути к глу­боко материалистической, а иногда даже диалектической концеп­ции явлений природы, положив в основание теорию строения материи, сильно опередившую свое время». Работы Ломоносова развили и дополнили труды Бойля, посвященные объяснению строения материи и свойствам ее мельчайших исходных частиц. В своих теоретических представлениях, утверждающих материалистическую картину мира, Ломоносов, как указывает историю науки Н. А. Фигуровский, «исходил из следующих главных кон­цепций, которые принимал в качестве бесспорных: 1) атомно-молекулярной теории строения вещества; 2) кинетической теории| материи и 3) принципа сохранения вещества и движения» Остановимся более подробно на этих концепциях великого рус­ского ученого.

Рассматривая проблему материального единства мира, М. В. Ло­моносов на основе анализа наиболее общих свойств тел и явле­ний природы попытался дать определение самого понятия «мате­рия». «В начале рассуждения о материи,—писал он,—надо поместить определение ее: материя есть протяженное, непроницае­мое, делимое на нечувствительные части (сперва, однако, сказать, что тела состоят из материи и формы, и показать, что последняя зависит от первой)» 9. В другой работе Ломоносов дал более общее определение материи: « .материя есть то, из чего состоит тело и от чего зависит его сущность» 10 .

Ломоносов различал два вида материи. Один из них он назы­вал «собственной материей», второй — «посторонней материей». «Материя собственная,—писал он,—есть та, из которой состоит тело, а посторонней называется та, которая наполняет промежут­ки тела, не заполненные собственной материей» ". Русский уче­ный считал, что абсолютно пустого пространства не существует; все пространство полностью занимают два указанных вида ма­терии. Ими определяется бесконечное разнообразие тел природы и многочисленных процессов и явлений, происходящих в ней.

«Постороннюю материю», заполняющую промежутки тела, а также пространство между телами, Ломоносов называл эфиром. По его представлению, эфир являлся текучей и весьма подвиж­ной материальной средой, в которой могли проходить электриче­ские, световые и в известной мере тепловые процессы. Идея существования эфира как своеобразного вида материи была весь­ма плодотворной и для обоснования некоторых положений мате­риалистической философии и для дальнейшего развития естество­знания. Вплоть до начала XX в. она состояла на вооружении философского материализма и естествознания. Однако исследо­вания в области оптики и электромагнитных явлений доказали несостоятельность этой гипотезы. Современная наука утверждает, что в пространстве наряду с материальными телами существуют различные физические поля, являющиеся особыми формами ма­терии. В них и протекают тепловые, световые и электромагнит­ные явления. Такой материальной средой является, например, электромагнитное поле.