Кареев не был согласен с Контом относительно задач социологии, которые основоположник социологии выразил следующим афоризмом: "Знать, чтобы предвидеть, предвидеть, чтобы господствовать". Кареев писал: '"Социология подобно всякой положительной науке о том, что есть, как оно есть, должна быть беспартийной и надклассовой . Чтобы сохранить свой научный характер. социология должна не только не решать вопрос о наилучшем устройстве общества, но даже не брать на себя предсказаний о том, каково будет дальнейшее развитие существующего общества, потому что и в этой области гаданий многое подсказывается чаяниями сердца. Поскольку социология есть наука о законах явлении, в ней нет места и для нравственной оценки, так как посложней могут подлежать только отдельные явления и поступки людей, разные между ними отношения и определенные социальные нормы".

Придавая большое значение теоретической форме знания и проблеме метода в научном исследовании, Кареев занимался обоснованием выполняемых теорий объяснительной (экспликативной) и предписывающей (нормативной) функций.

Н.И.Кареев, за несколько лет до западных социологов пришел к мысли о необходимости разделения всех общественных наук по характеру изучаемого объекта на науки о явлениях (феноменологические - история, философия истории) и о законах (номологические), к которым отнес и социологию. Становление социологии как самостоятельной науки об обществе ставило задачу определения ее места в кругу других наук, как естественных, так и гуманитарных, выработки своего особого метода, отличного от прочих, четкого определения проблематики и исследовательской программы. Особого внимания в этом отношении заслуживает вклад Н.И.Кареева, который наиболее полно разрабатывал в рассматриваемый период вопрос о методах социальных наук.

В основу классификации наук об обществе Кареев положил степень обобщения ими социальных явлений или уровень абстракции. В соответствии с этим он выделил три основные науки - историю и другие родственные ей науки: социологию и философию истории, - каждая из которых имеет свой предмет, метод и уровень обобщения информации.

Кареев сопоставляет две науки - историю и социологию, и приходит к выводу, что они неразрывно связаны между собой. История доставляет социологу необходимый фактический материал, помогая тем самым формировать полную картину движения человеческого бытия; социология вырабатывает способы понимания исторических событий и фактов.

Кареев считает, что в задачу истории входит выявление источников информации, их критическая проверка, описание индивидуальных и неповторимых явлений прошлого. История, следовательно, есть описательная наука, представляющая предварительную стадию изучения общества. "Задача истории, - пишет Кареев, - не в том, чтобы открывать какие-либо законы (на то есть социология) или давать практические наставления (это - дело политики), а в том, чтобы изучать конкретное прошлое без какого бы то ни было поползновения предсказать будущее, как бы изучение прошлого и ни помогало в иных случаях предвидению того, что может случиться и наступить". Отвергая идею рассмотрения истории как номологической науки (т.е. изучающий закон общества), Кареев видит ее цель, во-первых, в добывании фактов, во-вторых, установлении реальных взаимосвязей между ними и, в-третьих, в первичных их обобщениях.

Становясь на пози­ции крайнего субъективизма, Кареев объяв­лял, подобно Михайловскому, содержа­нием философии истории «идеальный мир норм, мир должного, мир истинно­го и справедливого, с которым будет срав­ниваться действительная история». С тех же субъективно-идеалистических позиций с 1890-х гг. боролся против марксизма, называя его «экономическим материа­лизмом». Известен ряд критических работ Кареева, в которых он обосновывает свой взгляд на теорию марксизма как научно-несостоятельное направление в социологии.

Кареев много сделал в области изучения проблемы личности, глубокую разработку которой считал главным призванием социологии. Личность рассматривается им как субъект психических переживании, мыслен и чувств, желании и стремлении, составляющий исходный пункт социальных процессов.

Личность в теории Кареева - субъект истории, соединяющий в себе антропологические, психологические и социальные начала. Именно такое понимание личности составляет основу того субъективизма, на котором так настаивал ученый как на методе познания социальных явлений. Он утверждает, что субъективизм неизбежен в изучении общества, поскольку и отдельные события, и общественный процесс в целом оцениваются с точки зрения определенного идеала.

Общество в социологии Кареева выступает в абстрактной форме, вне его исторических, экономических и прочих особенностей. Общество, по Карееву, есть сложная система психических и практических взаимодействий личностей. Оно делится на две части: на культурные группы и социальную организацию. Культурные группы есть предмет индивидуальной психологии. Отличительными признаками культурных групп являются не природные свойства, а те привычки, обычаи, традиции, которые возникают в результате воспитания. Вторая сторона общества – социальная организация – результат коллективной психологии и изучается социологией. Социальная организация – это совокупность экономической, юридической и политической сред. Основанием для такой схемы у Кареева выступает положение личности в обществе: ее место в самой социальной организации (политический строй); защищаемые государственной властью частные отношения к другим лицам (право); ее роль в экономической жизни (экономический строй). Для Кареева социальная организация – показатель пределы личной свободы.

Главными достижениями всей научной мысли XIX в. Кареев, как и другие ученые, считал открытие двух основных методов познания общества - сравнительно исторического (позволяющего представить статистическую картину общества, его горизонтальный срез) и эволюционного (позволяющего представить общество в развитии, динамике, состоящей в смене ряда фаз или культурных типов, т.е. осуществить вертикальный срез).

Если сравнительно исторический метод занимается сходными историческими явлениями, выявлением реально существующих их типов, то задача эволюционного метода состоит в анализе процессов их развития, стадий или фаз этого процесса, а также выяснением причин их возникновения, оформления и смены.

Кареев, не отрицая роли экономического фактора в истории, первостепенную роль отводил фактору психическому, что позволило учесть сложный характер человеческих поступков, роль творческих и волевых импульсов. Человеческое поведение он рассматривает как единство социального и индивидуального; достижение общественного идеала реализуется исключительно через действия отдельных индивидов. Такая трактовка личности лежит в основании концепции индивидуализма субъективной школы. К позиции субъективной школы близки взгляды Кареева и на отношение субъективного и объективного, суть которых состоит в том, что безразличная к индивидуальному существованию среда перерабатывается личностью в ходе его практических действий и в соответствии с ее идеалом, в результате чего и создаются все человеческие формы бытия.