Екатерина родилась 21 апреля 1729 года. Отец её, принц Христиан-Август Ангольт-Цербстский, был младшим братом немецкого владетельного князя. Принц Христиан-Август был очень беден, и ему пришлось служить. Прусский король Фридрих Великий дал ему место губернатора Померании. Женой принца Христиана стала урождённая Иоанна-Елисавета Гольштейн-Готторпская Принц нежно любил свою жену и дочь, был образцовым семьянином, управлял Померанской провинцией и командовал пехотным Ангальт-Цербстским пехотным полком. Жили родители будущей императрицы бедно, в обыкновенном доме а не во дворце. Известно, из записок Екатерины, что родители дали ей образование: у неё в детстве была гувернантка, француженка Кардель ,и два учителя: капеллан Перо и преподаватель чистописания Лоран. Учили её и музыке - немец Религ давал ей уроки на клавесине .Благодаря своей гувернантке Екатерина II познакомилась с Расином , Корнелем , Мольером ; учитель немецкого языка Ватер старался внушить ей любовь к немецкой литературе.

Мать Софьи-Августы-Фредерики-Эмилии (полное имя Екатерины) гордилась своим родством с русским императорским домом. Её двоюродный брат , принц Гольштейн-Готторпский был женат на родной сестре императрицы Елизаветы Петровны , Анне Петровне. А родной брат её , принц Карл-Август ,епископ Любский , был женихом Елизаветы Петровны , с которым её помолвили при жизни ее матери , императрицы Екатерины I ( второй жены Петра I).Елизавета Петровна страстно любила своего жениха , но он заболел незадолго до свадьбы и умер , к безграничному отчаянию своей невесты , которая всю жизнь с тоской вспоминала о нём. По всем этим причинам Гольштейн-Готторпский дом был особенно мил сердцу Елизаветы Петровны.

Вступив на престол и сослав маленького царя Иоанна Антоновича Браунивейгского с родителями в Архангельскую губернию , Елизавета Петровна сейчас же выписала своего племянника принца Карла-Ульрика , окрестила его в православную веру, нарекла Петром и назначила наследником престола. Цесаревич вырос и императрица пожелала женить его . Прусский король выдвинул первой кандидаткой принцессу Фредерику -Амалию Ангальт-Цербскую. Петру сватали дочь польского короля Марианну и одну из французских принцесс. Но Фридрих Великий не хотел союза русского царского дома с Саксонией и Польшей.

Кроме того цесаревич пережил очень тяжелую драму ,он любил фрейлину Лопухину ,мать которой была глубоко ненавистна Елизавете. Маленькая принцесса София -Фредерика сразу внушила ему отвращение,но Софии было безразлично любит её Петр или нет .Она хотела быть русской царицей.

9 февраля 1739 года мать с дочерью прибыли в Москву .

К Софии приставили двух учителей : Симеона Полоцкого ,для обучения её Закону Божию и Ададурова ,преподавателя русского языка. У Софии оказались блестящие способности. Она жадно училась по -русски , по латыни , читала Тацита , Вольтера , Дидро , наблюдая , в то же время придворную жизнь. В 16 лет София вышла замуж за Петра. Екатерина приехала в Россию ,имея ,всего 3 платья и полдюжины рубах и столько же носовых платков .Теперь она зажила с необыкновенной роскошью. Елизавета подарила ей огромную сумму денег в личное пользование ,отвела роскошные апартаменты и назначила к принцессе Екатерине пышную свиту статс-дам и камергеров. Наследница престола научилась сорить русскими деньгами, считая Россию и русскую казну своей личной собственностью. Она наделала много долгов, отправляя деньги матери .Мать Екатерины была выслана из России Елизаветой за то, что она вздумала управлять Россией по указке Фридриха Великого .Елизавета запретила Екатерине переписку с родными. Все иностранцы ,окружавшие Екатерину и Петра были отправлены в Германию. Екатерина внушала Елизавете сильные опасения своим честолюбием, она уже в ранней молодости начала мечтать о захвате власти. Елизавета приняла меры ,она боялась популярности Екатерины. Екатерина с её умом и образованием была опасной соперницей .Елизавета всегда боялась дворцового переворота ,подобно тому, который был ей устроен. Екатерину окружили преданные Елизавете шпионы чисто русского происхождения .Но Екатерина сумела купить их сердца ,научившись от лакеев народным пословицам и выражениям, которыми так любила щеголять .Эта народность сделала её потом популярной среди преображенцев и семеновцев. В 1754 г. у Екатерины родился сын Павел . Павел был похож на своего отца, хотя до сих пор точно не установлено его происхождение. Воспитанием Павла занялась сама Елизавета .Екатерина перестала играть важную роль .Она дала России наследника престола и была предоставлена сама себе. Екатерина же не хотела быть в стороне от дел . Она продолжала заниматься политикой .Благодаря помощи Бестужева Екатерина вела тайную переписку с родными, пыталась возобновить договор русского двора с Англией . Но прусский король добился того, что английского посла отозвали, но Екатерина начала выдавать английскому посланнику государственные тайны (договоры России с иностранными державами).Елизавета ,узнав об этом, обвинила Екатерину в государственной измене .Екатерина с трудом вымолила у неё прощения, английский посол Вильямс, был отозван в Англию. На Россию во Франции смотрели как на Варварскую страну, которой можно управлять и понукать и желание русского правительства иметь решающий голос в Европе, казался странным, Россия лишь при Петре Первом выступила на путь цивилизации, ей было всего 30 лет. Елизавета всегда уступала всем требованиям Западной Европы. Екатерина в данной ситуации заявила канцлеру Бестужеву, что Россия теряет свое влияние ,уступая всем требованиям Запада. По её мнению ,великая и сильная держава должна предъявлять требования, а не рабски исполнять все ,чего требует западная указка. Елизавета согласилась с доводами Екатерины. В первый раз Франция получила сильный отпор и увидела, что шутить с Россией не стоит .Во Франции были очень недовольны переменой .Раньше министры России угодливо слушались Францию ,а теперь появилась молодая женщина и всему мешает .Уже в это время Екатерина проявила себя государственным деятелем ,укрепив авторитеты безопасности Российского государства.

Елизавета оценила её твердый ум и гордость и часто прибегала к её советам в Европейской политике. Все министры начали считаться с великой княгиней ,больше чем с наследником престола. И сам Петр Федорович видел в ней свою опору. Во всех затруднительных случаях он спрашивал у жены ,как выйти из положения ,однако учитывая их супружеские отношения, Петр ,затаил жажду мести за обиженное мужское самолюбие и до смерти Елизаветы Петровны ,он открыто говорил, что жена будет отправлена в монастырь, по восшествии его на престол.

Между тем на западе происходили важные события .Бестужев вовлек Россию в войну с Пруссией по указанию Франции. Прусский король одержал победу. Екатерина во время войны вела переписку с Фридрихом и её обвинили в том ,что она приказала генералу Апраксину не наступать на прусские войска, а дать Фридриху оправиться от поражения при Мемеле. В 1757 году Бестужев был арестован и выслан. Екатерине грозил развод и высылка в Германию. Но Екатерина выиграла и в этот раз. У Екатерины образовалась сильная партия при дворе - Екатерина Воронцова- Дашкова и всесильный канцлер Панин ,сменивший Бестужева-Рюмина, высланного из Петербурга.