Дашкова не могла со стороны наблюдать за июньскими событиями 1762 г., она готова была действовать самым решительным образом. Однако некоторые историки и сама она в своих «Записках» преувеличивают ее роль в дворцовом перевороте. Так, в Энциклопедическом словаре Брокгаза и Ефрона можно прочитать: «Задумав государственный переворот и вместе с тем желая до времени оставаться в тени, Екатерина избрала главными союзниками своими гр. Орлова и княгиню Дашкову. Первый пропагандировал среди войск, вторая – среди сановников и аристократов. Благодаря Дашковой были привлечены на сторону императрицы гр. Н.И. Панин, гр. К.Г. Разумовский, И.И. Бецкий, Барятинский, А.И. Глебов, Г.Н. Теплов и др.» В действительности же роль Дашковой при вступлении Екатерины II на престол была скорее внешне эффективной, чем существенной по своему значению.

Через мужа, служившего в Преображенском полку, она подогревала недовольство Петром III некоторых гвардейских офицеров, указывая на опасность, которая действительно грозила Екатерине II и наследнику. Она пыталась вовлечь в «свою партию» таких аристократов, как Никита Панин, Кирилл Разумовский, но последние были более осторожными. Дашкова не была рядом с Екатериной в гвардейских полках и в Казанской церкви, где последняя после благодарственного молебна была провозглашена «самодержавнейшею императрицею всея России». Она узнала о случившемся по небывалому шуму в городе и прибыла в Зимний дворец, когда уже началась церемония приношения присяги новой «матушке-государыне».

Среди награжденных участников заговора Дашкова была не последней – она получила орден Св. Екатерины и 24 тыс. руб. Но это не обрадовало, а, напротив, обидело ее: она поняла, что Екатерина во многом не доверяла ей; княгиня наивно думала, что стояла, чуть ли не в центре заговора, а последние события показали, что от нее многое скрывали. После успеха переворота Екатерина заметно отдалилась от нее, как сказал потом Герцен, «с быстротой истинно царской неблагодарности»; награждая свою приятельницу, императрица просто откупалась от нее. Дашкова, как и Панин, полагала, что после от речения Петра III Екатерина уступит русский престол законному наследнику – своему сыну Павлу, а сама удовольствуется титулом регентши; но все поведение императрицы говорило о том, что она намерена царствовать единолично.

Для молодой просвещенной княгини рушились возвышенные мечты о благе отечества, их совместные с Екатериной планы «просвещенных преобразований», где самой Дашковой отводилось место рядом с ее державной подругой.

Дашкова разочаровалась в Екатерине, и к этому у нее были все основания. Теперь императрица думала о своей пылкой приятельнице совсем не то, что писала ей так недавно в письмах. Она доверительно сообщала Понятовскому: «Княгиня Дашкова, младшая сестра Елизаветы Воронцовой, хотя она и хочет приписать себе всю честь этого переворота, была на весьма худом счету благодаря своей родне, а ее девятнадцатилетний возраст не вызывал к ней большого доверия. Она думала, что все доходит до меня не иначе как через нее. Наоборот, нужно было скрывать от княгини Дашковой сношения других со мной в течение шести месяцев, а в четыре последние недели ей старались говорить как можно менее… Правда, она очень умна, но ум ее испорчен чудовищным тщеславием и сварливым характером…» Таким образом, однозначно определились места Екатерины «великой» и Екатерины «малой», как называли Дашкову, и дистанция между ними была обозначена четко и бесповоротно.

Деятельность Дашковой в Академии

По мысли Дашковой была открыта Российская Академия 21 октября 1788 года,имевшая одной из главных целей усовершенствование русского языка; в ней Дашкова была первым президентом. Она была уверена, что науки не будут составлять монополию академии, но, «присвоены, будучи всему отечеству и вкоренившись, процветать будут».

С этой целью, по её инициативе были организованы при академии публичные лекции (ежегодно, в течение 4-ех летних месяцев ),имевшие большой успех и привлекавшие большое число слушателей. Дашкова увеличила число студентов-стипендантов академии с17 до 50и воспитанников Академии художеств- с21 до 40. В продолжение 11лет директорства Дашковы академическая гимназия проявляла свою деятельность не только на бумаге. Несколько молодых людей были отправлены для довершения образования в Геттинген. Учреждение так называемого «переводческого департамента» (взамен «собрания переводчиков») имело целью доставить русскому обществу возможность читать лучшие произведения иностранных литератур на родном языке. В это-то время и появился целый ряд переводов, по преимуществу с классического языка. С 1788 года было начато издание «Новых ежемесячных сочинений» По мысли Дашковой издавался при академии сборник «Российский Театр». Главным научным предприятием Российской академии было издание «Толкового словаря русского языка». В этом коллективном труде Екатерине принадлежит собирание слов на буквы «И», «Ш.», «Щ.»,дополнения ко многим другим буквам; она так же много трудилась над объяснением слов(преимущественно обозначающих нравственные качества). Сбережение многих академических сумм, умелое экономическое управление академией-несомненная заслуга Дашковой.

Лучшей оценкой её может служить то, что к 1801году, по вступлении на престол императора Александра I , члены Российской академии единогласно решили пригласить Екатерину Дашкову снова занять председательское кресло в академии.

Литературная деятельность Екатерины

Выходивший в 1783 и 1784 году журнал «Собеседник любителей российского слова»,носивший сатирическо-публицистический характер, был основан по почину Екатерины Дашковой. В нем участвовали лучшие литературные силы:Державин,Херасков, Капнист,Фонвизин,Богданович,Княжнин. Здесь помещены были «Записки о русской истории» императрицы Екатерины II , «Фелица» Державина.

Так же Дашкова любила писать стихи на русском и французском языках (большей частью в письмах к императрице Екатерине), она перевела «Опыт об эпическом стихотворстве» Вольтера («Невиданное упражнение» 1763) , переводила с английского языка («Опыт трудов вольного российского собрания», 1774). Она написала комедию «Тоисиоков,или Человек бесхарактерный» по желанию Екатерины II для Эрмитажного театра (1786), и драму «Свадьба Фабиана, или Алчность к богатству наказанная». Она часто восхваляла Екатерину II. Восхваляя императрицу Екатерину II , она почти не дает никаких фактических оснований такому восхвалению. Нередко сквозит в записках как бы обвинение императрицы в неблагодарности.

Годы испытаний

В первые годы царствования Екатерины Дашкова пребывала в немилости. Ей не прощали ни смелости высказываний, ни желания участвовать в делах государства, ни популярности. Вокруг нее создается атмосфера недоверия и подозрительности. Появились безответственные слухи, что она готовит заговор против Орловых, что она была вдохновительницей заговора Мировича, пытавшегося возвести на престол узника Шлиссельбургской крепости Ивана Антоновича. В довершение ко всему судьба неожиданно обрушила на нее страшные удары: в Москве умирает ее сын, оставшийся на попечении бабушки, а осенью 1764 г., в Польше умирает муж, вице-полковник лейб-кирасировского полка, находившийся там с русскими войсками.