Подходы и принципы анализа экономической истории Д.Нортом довольно четко проявляются на примере взаимоотношений между людьми в феодальном обществе. Если марксистская экономическая наука рассматривала труд крестьян-крепостных на феодала как присвоение тем дополнительного труда (продукта), то Д.Нортон анализирует эту повинность как природную форму обмена рабочего времени на общую защиту жизни и собственности в период, когда система существующего правопорядка была несовершенной. Таким образом , по мнению американского ученого, переход от феодализма к капитализму происходил не вследствие отмены крепостного права, а в результате возникновения независимых государств с развитой системой правопорядка, обеспечивающей, прежде всего, право на собственность, в том числе - и на рабочую силу. Поэтому вся история развития западных стран с 1600 г. до 1900г. рассматривается с принципиальной точки зрения.

Д.Норт длительное время плодотворно работал в области экономической истории и эконометрики, симбиоз которых привел к возникновению "клиометрии" - особенной концепции как исследования экономических явлений на основе соединения математических, статистических методов и исторической теории. Само название "клиометрия" происходит от греческого "Клио - муза истории - и "метрио" -измерять. Ряд работ, посвященных теории экономической истории, Дуглас Норт опубликовал еще в 70-е годы. Недаром его вместе с Р.Фогелем называют на Западе творцами новой экономической истории. Одна из работ Д.Норта -"За кулисами новой экономической истории" (1973 год) - вызвала длительные споры и дискуссию в научном мире.

Уже в этой работе присутствует стремление по новому объяснить процветание и упадок народов и государств, проанализировать проблему экономического роста в тесной взаимосвязи с действием так называемых внешних эффектов, трансакционных расходов и институциональных норм. По мнению Д.Норта, реформы и революции, изменение правовых положений и форм собственности имеют смысл лишь тогда, когда нежелательные побочные последствия (внешние эффекты) трансакционных действий (затрат) в рамках существующих институтов большие, чем были при новых. Это, в значительной мере абстрактное теоретическое положение Д.Норт объясняет, прибегая к истории человеческой цивилизации, в частности, на примере "первой экономической революции в человеческой истории" Почему, спрашивает исследователь, 10 тыс. лет тому назад из охотников и собиральщиков вдруг возникли крестьяне? Его ответ таков: потому что строй собственности первобытного общества ( свободное использование земли для всех ) не мог больше соответствовать внешним эффектам возрастающей численности населения ( сокращения площадей лесов и снижения урожайности земли ) ; на смену старому праву пришло новое - право коллективной собственности на сообща построенную страну, то есть возникло аграрное общество.

Размышляя о процессах, происходящих, происходящих в мире, Д.Норт подчеркивает, что "важнейшей задачей для Восточной Европы сегодня является формальная передача государственной собственности в частные руки. Но при этом отсутствует все то, что дает возможность этой частной собственности функционировать в соответствии с невидимой рукой рынка - нет соответствующей правовой системы, системы образования. Просто нет основ для этого. Неформальные правила игры, опосредствованные через культуру каждой страны, изменить очень трудно. Если же модифицировать лишь формальные правила, то это может привести к напряженности и продолжительной политической нестабильности". Что касается России , Украины и других республик бывшего СССР, то путь изменений тут будет продолжительным и тяжелым и в ближайшие 15-20 лет вряд ли можно ожидать высоких темпов развития.

Идеи Д.Норта при формировании новой институциональной экономики дали толчок к активизации исследований в указанном направлении. Доказательством этому является публикация ряда работ , посвященных проблемам взаимодействия правил поведения и экономики, влияния разных институтов на процессы экономического и социально-политического развития. В частности, в 1994 году опубликована работа "Экономический анализ института" Р.Рихтера, а в 1993 году - книга Г. Бреннана и Дж М.Бьюккенена "Обоснование правил". К этому ряду работ следует отнести также книги "Этические основы рыночной экономики" (под ред. Х.Зиберта) и "Доверительные правила, процветание и кризисы" Х.И.Зигенталера. В этих работах обоснована закономерность становления институциональной экономики, показано, что учреждение и использование ее организаций обуславливает так называемые "трансакционные расходы", которые должны приниматься во внимание при осуществлении хозяйственной деятельности. Каждый из исследователей подчеркивает, что экономические кризисы в индустриальных обществах были и всегда останутся прежде всего кризисами ориентации, то есть утратой доверия к правилам и нормам, регулирующим общественную жизнь и экономическую деятельность. Новая институциональная экономика, по мнению этих авторов, как раз и должна своевременно учитывать формальные и неформальные правила и нормы, существующие в обществе, использовать их при решении ряда проблем.