Моне и Писсарро представили свои работы на летнюю выставку Королевской Академии, но, как горестно заметил Писсарро, "разумеется нас отклонили". Должно быть благодаря Дюран-Рюэлю их картины выставлялись во французском отделе Международной выставки в Южном Кенсингтоне в 1871 году, но, несмотря на множество комментариев о выставке в прессе, они остались незамеченными.

В 1871 году Моне узнает о смерти отца и уезжает во Францию. По дороге он посещает Голландию, где, пораженный великолепием пейзажа, останавливается на некоторое время и пишет несколько картин с ветряными мельницами, отражающимися в безмятежных водах каналов.

Благодаря Мане, с которым отныне его связывает крепкая дружба, он находит себе в Аржантее на берегу Сены дом с садом, где может выращивать цветы, со временем ставшие настоящей страстью художника.

К нему часто приезжал Ренуар: в то время они очень сблизились, совместный живописный опыт повлиял не только на развитие их индивидуальной манеры письма, но и на становление импрессионизма в целом. Лето 1873 года выдалось роскошным. Они часто писали одни и те же пейзажи, добиваясь удивительных световых и цветовых эффектов мелкими, пульсирующими мазками, будто нанесенными на полотно из пульверизатора. Более никогда их работы не будут столь схожими. В 1913 году, когда две их работы на один и тот же сюжет - плавающие в пруду утки - были выставлены в галерее Дюран-Рюэля, ни один из них не смог определить свою картину. В саду дома Моне в Аржантейе они писали друг друга за работой. Ренуар изобразил своего приятеля на фоне массы многоцветных георгинов, яркие тона которых усиливаются желтым и серым цветом домов на заднем плане. Дома оттеняют и свечение легких облаков, едва тронутых желтым светом вечернего солнца. Этот идиллический период их совместного увлечения световыми и цветовыми эффектами Моне с особым блеском передал в картине, изображающей фасад его дома: Камилла, стоящая в дверях, и маленькая фигурка Жана на площадке, в соломенной шляпке с обручем в руке. Как и картина Ренуара, она написана легкими, трепетными мазками, но здесь есть резкое различие между подробно выписанной листвой и почти беглой трактовкой других деталей: фигуры Камиллы и голубых цветочных горшков, расставленных перед домом.

То лето для обоих художников было исключительно плодотворным, а для Моне не менее плодотворной оказалась и последующая зима. Никогда прежде их не захватывала столь сильная потребность выразить художественными средствами то, что они видели в данный момент, преобразить реальность своего зрительного опыта в яркие, чистые цвета.

В то время значительно улучшилось и материальное положение художника: отцовское наследство и приданое жены Камиллы обеспечивают семье Моне некоторый достаток. Как и прежде, время от времени он продолжает ездит в Нормандию.

В 1872 году в Гавре Моне пишет "Впечатление. Восход солнца" - вид Гаврского порта, представленный потом на первой выставке импрессионистов. Здесь художник, как видно, окончательно освободился от общепринятого представления об объекте изображения как некоем объеме и всецело посвятил себя передаче сиюминутного состояния атмосферы в голубых и розово-оранжевых тонах. В самом деле, все как будто становится нематериальным: гаврский мол и корабли сливаются с разводами на небе и отражением в воде, а силуэты рыбаков и лодок на первом плане - это всего лишь темные пятна, сделанные несколькими интенсивными мазками. Отказ от академической техники, живопись на пленэре и выбор непривычных сюжетов в штыки воспринимались критикой того времени. Луи Леруа, автор яростной статьи, появившейся в журнале "Шаривари", впервые, в связи именно с этой картиной, употребил термин "импрессионизм" как определение нового течения в живописи.

Но кто же эти "избранные и разбирающиеся ценители", покупающие работы импрессионистов? Первым стал итальянский граф Арман Дориа (1824-1896), чертами и манерами, по словам его друга Дега, напоминавший Тинторетто. На выставке он купил за 300 франков "Дом повешенного" Сезанна. Он оставался неизменным меценатом Ренуара: после его смерти при продаже коллекции в ней оказалось десять ренуаровских картин. "Впечатление. Восход солнца" купил Жорж де Беллио, врач-гомеопат, родом из Румынии; Писсарро то и дело обращался к нему за советом, когда у него болели дети, или с просьбой купить картину, когда он нуждался. За помощью к нему беспрестанно обращался и Моне, в частности, в следующем письме: "Невозможно представить, как я несчастлив. В любой момент могут придти описывать мои вещи. И это как раз в то время, когда у меня появилась надежда поправить свои дела. Выброшенный на улицу, без каких-либо средств, я буду согласен найти любую работу, какая только подвернется. Это будет страшным ударом. Об этом я не хочу даже думать. Я предпринимаю последнюю попытку. Будь у меня 500 франков, я был бы спасен. У меня осталось 25 полотен. За эту сумму я готов отдать их вам. Взяв эти полотна, вы их спасете". Де Беллио, кроме того, купил восемь картин у Ренуара, а также несколько полотен у Сислея, Моризо, Писсарро и Дега.

У Моне был и еще один богатый покровитель - Луи-Иоахим Годибер (1812-1878), гаврский коммерсант и художник-любитель, живший в только что отстроенном замке в Монтивийе. В 1868 году он выкупил у кредиторов несколько картин художника, и в том же году, да и в последующем, выплачивал Моне содержание. Он же заказал ему несколько портретов членов своей семьи. Покупал картины Моне и другой местный магнат Оскар Шмитц. Родом из Швейцарии, он заправлял в Гавре крупным хлопковым предприятием. Но самым значительным из меценатов Моне в первой половине его жизни был Эрнест Гошеде (1838-1890), с которым у него оказалась в дальнейшем тесно связана линия жизни. Этот директор одного из крупных универсальных магазинов, возникших в Париже во время Второй империи, жил в Можероне, в импозантном особняке ренессансного стиля. Там у него хранилось собрание картин, включавшее шесть работ Мане, тринадцать - Сислея, девять - Писсарро, шесть - Дега и не менее шестнадцати работ Моне, которому в 1876 году он заказал серию декоративных полотен для своего дома.

Снова съездив в Голландию, Моне возвращается в Аржантей. Там Моне знакомится с художником и коллекционером Гюставом Кайботтом, они становятся большими друзьями. В Аржантее Моне, по примеру Добиньи, снаряжает плавучую мастерскую, чтобы писать прямо на Сене. Он по-прежнему с увлечением занимается бликами на воде и, работая вместе с Ренуаром, Сислеем и Мане, развивает и совершенствует технику, позволяющую ему схватывать световые эффекты быстрее, чем изменится освещение.

24 апреля 1874 года открывается выставка Анонимного общества художников живописцев, скульпторов, граверов в мастерской фотографа Надара на бульваре Капуцинов в Париже; там выставляются Моне, Дега, Сезанн, Берта Моризо, Ренуар, Писсарро и многие другие художники разных стилистических направлений, объединенные страстным желанием отмежеваться от официальной живописи, представляемой на Салонах. Выставку раскритиковали в печати, да и публика отнеслась к ней негативно; выставленные произведения, в частности картины группы художников, близких Моне, были слишком новы и непонятны для поклонников академической живописи, всегда создававшейся в мастерской и предполагавшей, что искусство есть не что иное, как стремление к идеализации, совершенствованию действительности во имя канонов классической культуры.