Творчество Растрелли отличают монументальность и прекрасное знание литейного материала — бронзы. В 1741 г. им создана и отлита скульптурная группа "Императрица Анна Иоановна с арапчонком", одна из последних больших его работ. В этом произведении Растрелли необычайно ярко отразил пору азиатского деспотизма и немецкого засилья, нахлынувших на Россию в правление Анны Иоановны. "Это царствование — одна из порочных страниц нашей истории, и наиболее темное пятно на ней — сама императрица, — пишет В. О. Ключевский. — . Ей было свойственно едкое чувство одиночества, отчуждения от своего Отечества, где она должна всего опасаться . Рослая и тучная, с лицом более мужским, чем женским, черствая по природе и еще более очерствевшая среди козней придворных в Кур-ляндии, она привезла в Москву злой и малообразованный ум с ожесточенной жаждой запоздалых удовольствий и грубых развлечений. Выбравшись случайно из бедной трущобы на широкий простор безотчетной русской власти, она отдалась празднествам и увеселениям, поражавшим иноземных наблюдателей мотовской роскошью и безвкусием".

Растрелли изобразил императрицу на тронном помосте, устланном ковром. Она стоит, подняв голову и властно простирая руку, держащую скипетр. Неподвижность фигуры намеренно акцентирована контрастом с маленькой фигуркой арапчонка, представленного в легком, порывистом движении. Жизненность скульптуры достигается прежде всего разнообразием обработки поверхности бронзы, местами полированной, местами патинированной или прочеканенной с особой тщательностью проработки отдельных деталей, особенно драгоценностей, обильно украшающих прическу, шею и платье императрицы.

Самое позднее произведение Растрелли стало его лучшим достижением. Творчество великого скульптора оборвалось на высшей точке.

Первая работа литейщиков при Академии художеств датируется 1781 г. К их работам относятся произведения таких выдающихся скульпторов, как Ф. Г. Гордеев, М. И. Козловский, Ф. И. Шубин, П. П. Соколов, И. П. Прокофьев и др.

Выдающимся событием в истории скульптуры во второй половине XVIII в. было открытие памятника Петру I в 1782 г., так называемого "Медного всадника" работы Этьенна Мориса Фальконе (1716 — 1791). В отличие от Растрелли Фальконе создал новый и гораздо более глубокий по содержанию образ Петра — законодателя и преобразователя России. За отливку колоссальной статуи (масса около 50 т, высота 5,3 м) взялся сам скульптор. Он изучил литературу по литейному делу. Трудность литья усугублялась тем, что Фальконе для большей устойчивости решил уменьшить первоначальную массу памятника, сведя к минимуму толщину стенок. Вычисления показали, что для того, чтобы сместить центр тяжести фигуры к задним ногам лошади для устойчивости всего памятника, необходимы следующие толщины стенок: головы, рук, ног и одежды всадника — 7,5 мм, туловища — 10 мм, крупа лошади — до 30 мм. Создание "Медного всадника" продолжалось с 1765 по 1782 г. Отливка производилась по восковой модели в 1775 г. и едва не закончилась катастрофой. Из-за сильного огня в плавильной печи в мастерской начался пожар, Фальконе был ранен и потерял сознание. Все убежали, кроме литейщика Хайлова. "Этот мужественный человек, — писал Фальконе императрице, — оставшись один, заставил бронзу течь из печи в форму до последней капли; вчера я обнял его и выразил свою признательность . его храбрости мы обязаны успехом отливки". Однако верхняя часть скульптуры (голова и верхняя часть фигуры всадника) не залилась. Недостающие части отлили спустя два года. В 1777 г. Фальконе искусно спаял их и прочеканил. Памятник был открыт 7 августа 1782 г. в торжественной обстановке, при стечении массы народа, под орудийные выстрелы.

Скульптору удалось в бронзовой отливке убедительно передать неудержимо стремительное движение всадника, огромную утверждающую силу его жеста. Установленный на берегу Невы в Петербурге "Медный всадник" стал необычайно популярной достопримечательностью города. Он был воспет в многочисленных произведениях художественной литературы.

Вершин русской реалистической скульптуры XVIII в. достигло творчество Федота Ивановича Шубина (1740 — 1805), отличающегося большим упорством в достижении цели, настойчивостью, огромным трудолюбием. Этими чертами характера он напоминает своего знаменитого земляка — М. В. Ломоносова. Девятнадцатилетним юнцом Шубин пришел из Холмогор в Петербург и попал в незадолго до этого открытую Академию художеств. Он изучал анатомию, перспективу, литейное дело, свойства различных материалов. Шубин создал целую галерею характеристических образов современной эпохи.

Художником, творчество которого проникнуто яркой эмоциональностью, просветительскими идеями, был Михаил Иванович Козловский (1753 — 1802). В 1801 г. Козловский выполнил свою знаменитую статую "Самсон, раздирающий пасть льва" для фонтана Петергофа. Самсон был символом победы русских войск над шведами.

В 1799 — 1801 гг. Козловский создает памятник А. В. Суворову, установленный в Петербурге и принесший ему мировую известность. Суворов представлен в виде бронзового рыцаря в латах и шлеме, прикрывающего жертвенник и порывисто взмахивающего мечом. Козловский уже с самого начала работы над статуей обратился к языку аллегории. Он желал создать не портрет, а символическое изображение, прославляющее русское воинство и его вождя после победы Суворова в Италии и легендарного Альпийского похода. Статуя великого полководца была первым монументальным памятником в России, созданным и отлитым отечественным художником и мастером.

Крупным мастером монументально-декоративной скульптуры начала XIX в. был Феодосии Федорович Щедрин (1751 — 1825). Широкую известность получила его композиция, изображающая привязанного к дереву сатира Марсия (рис. 5).

Дарование русских художников ярко проявилось при создании скульптур Большого каскада Петродворца. Вместо свинцовых статуй были выполнены новые скульптуры из бронзы — "Самсон" М. И. Козловского, "Сирены", "Персей", "Нева" Ф. И. Шубина, "Волхов" И. П. Прокофьева.

Выдающееся место среди скульпторов принадлежит Василию Ивановичу Демут-Малиновскому (1779 — 1846). На создание в 1813 г. произведения "Русский Сцевола" его вдохновили события Отечественной войны (рис. 6). Назвав фигуру "Русский Сцевола", скульптор сравнил подвиг русского крестьянина с подвигом легендарного римского воина Мупии Сцеволы.

Рис. 5. Ф. Ф. Щедрин. Марсий (1776), отлито с гипсового оригинала, бронза

Согласно преданию, в Древнем Риме во время войны римлян с этрусками (V в. до н. э.) римский юноша должен был пробраться в лагерь этрусков, чтобы убить паря Порсену, однако был схвачен. Порсена угрожал юноше жестокими пытками, требуя выдачи сообщников. Желая показать, что он не боится боли и смерти, Спевола опустил руку в огонь и не издал ни одного звука, пока рука не сгорела.