В 1772 году в Париже сделана сенсационная покупка прославленного собрания Пьера Кроза, которое сложилось в первой половине XVIII века и являлось одним из лучших во Франции. В художественном отношении это было одно из самых ценных поступлений за всю историю Эрмитажа. Коллекция Кроза обогатила музей такими шедеврами как «Даная», «Святое семейство» и еще пять картин Рембрандта, «Мадонна с безбородым Иосифом» Рафаэля, «Юдифь» Джорджоне, «Даная» Тициана, картины Веронезе, Тинторетто, Ван Дейка, Л. Ленена, Пуссена, Ватто, Шардена и др. К числу важнейших принадлежало и произведение нидерландского мастера Лукаса ван Лейдена «Исцеление иерихонского слепца».

В 1779 году в Лондоне была приобретена большая коллекция, составленная еще в первой половине столетия известным коллекционером лордом Уолполем, долгое время занимавшим пост премьер-министра Англии. 198 картин перекочевали из Англии в Петербург, пополнив коллекцию Эрмитажа произведениями Ван Дейка, Иорданса, Снейдерса, Пуссена и одним полотном Рембрандта «Жертвоприношение Авраама».

В 1781 году было сделано последнее в XVIII веке крупное приобретение для Эрмитажа – купленное целиком парижское собрание графа Бодуэна. В числе 119 картин, преимущественно голландской и фламандской школ, музей обрел сразу девять картин Рембрандта, шесть полотен Ван Дейка, три пейзажа Рейсдала.

Большую роль в формировании Эрмитажа в XVIII веке играли многочисленные заказы художникам разных стран Европы. Так, в 1766 г. Шарден исполняет для петербургской Академии художеств «Натюрморт с атрибутами искусств». Президент лондонской Академии художеств Рейнолдс пишет для Екатерины II огромное полотно «Младенец Геракл, удушающий змей», а для Потемкина – «Воздержанность Сципиона Африканского».

Великолепный подбор работ крупнейших живописцев выдвинул картинную галерею Эрмитажа уже в конце 18 века на одно из первых мест в Европе. В 1774 году на французском языке был отпечатан первый каталог Эрмитажа, и там значилось 2080 картин и полотен.

Приобретения XVIII века не исчерпывались живописью. В это же время начинает складываться уникальное собрание глиптики (ручных камней).

В 1770-1780-х годах одна за другой для Эрмитажа приобретаются великолепные коллекции французского дипломата барона Де Бретейля, французского герцога Орлеанского и многие другие. В их состав входили геммы, как античные, так и нового времени. По заказам Екатерины II работают крупнейшие мастера Западной Европы, в частности английские резчики братья Браун. В результате заказов и покупок в Эрмитаже сложилось уникальное собрание их работ, насчитывающее около двухсот резных камней – почти половину их творческого наследия.

В 1770-х годах в Эрмитаже начали появляться нумизматические, а в 1780-х годах – минералогические экспонаты.

Среди ценных материалов, собранных в Эрмитаже во второй половине XVIII века, были и книги. В 1779 году была куплена библиотека Вольтера, ставшая одной из самых знаменитых и недоступных достопримечательностей Эрмитажа. В 1785 году в Эрмитаж прибывает библиотека Дидро, купленная Екатериной II еще в 1765 году при жизни философа. «Великая мастерица создавать сама себе славу Екатерина, узнав о денежных затруднениях Дидро, купила его библиотеку, оставила ее в пожизненном владении философа и назначила его библиотекарем с выплатой ему жалованья за 50 лет вперед»[4]

Помимо картин и книг, эстампы, монеты и медали, мебель, фарфор, серебро, табакерки, часы, минералы и многие другие высокохудожественные изделия заполняли залы Эрмитажа. Все новые поступления размещались в основном в залах Малого Эрмитажа, в галереях, где и без того уже было тесно. Быстрый рост коллекций требовал дальнейшего расширения выставочных помещений. В 1771-1787 годах по проекту архитектора Ю.М. Фельтена возводится здание Большого Эрмитажа (которое позже стало называться Старым Эрмитажем). На втором и частично третьем этажах этого здания разместились коллекции. Сооружение отличается строгой простотой и монументальностью и представляет собой образец «безордерного» классического здания конца XVIII века.

По другую сторону Зимней канавки на месте Зимнего дворца Петра I в 1783-1787 годах выстроен Эрмитажный театр. Его творцом является архитектор Джакомо Кваренги. Фасад Эрмитажного театра выдержан в духе строгого русского классицизма конца XVIII века.

В первое время здесь ставились спектакли для императорской семьи. Позже, в XIX и XX веках, на подмостках этого театра выступали многие крупные мастера русской сцены. Сейчас в Эрмитажном театре работает лекторий музея.

С начала XIX века в Эрмитаж начинают систематически поступать картины русских живописцев, с 1825 года существует специальная экспозиция русского искусства. Впоследствии эти фонды были переданы в Русский музей, основанный в 1895 году.

В годы французской революции и в период последовавших за ней бурных международных событий и наполеоновских войн систематический рост коллекций Эрмитажа на некоторое время приостановился. После заключения Парижского мира вновь предпринимаются шаги к увеличению музейного собрания, однако в целом собирательство идет уже не в столь широком масштабе, как в предшествующем столетии.

В 1814 году было сделано первое крупное приобретение XIX века – 38 картин галереи Мальмезонского дворца, принадлежавших первой жене Наполеона, императрице Жозефине Богарне. Среди полотен были «Снятие с креста» Рубенса и одноименное произведение Рембрандта, такие известные картины как «Ферма» Поттера, «Утро», «Полдень», «Вечер» и «Ночь» Клода Лоррена и др.

В 1814 году в Амстердаме были приобретены полотна из коллекции английского банкира Кузвельта, фактически положившие начало собранию испанской живописи в Эрмитаже. Еще несколько полотен испанских художников поступают в 1831 и 1834 году.

Отзвуком героических побед в Отечественной войне 1812 года явилось создание в 1819-1826 годах Военной галереи Зимнего дворца, на стенах которой были помещены 332 портрета военачальников, исполненных кистью англичанина Дж. Доу и двух его русских помощников – А.В Полякова и В.А. Голике.

С начала XIX века, очень медленно, Эрмитаж обретает самые начальные, еще непрочные формы музейной организации. Создается несколько отделений, вверенных хранителям. Но при этом Эрмитаж по-прежнему остается чисто дворцовым музеем, находящимся в ведении придворной конторы. Неудовлетворенность положения, в котором находился Эрмитаж, особенно ощущалась по сравнению с европейскими музеями. Некоторые из них уже были открыты для публики: Лувр, Дрезденская галерея, Прадо. Необходимость реорганизации Эрмитажа, превращения его в публичный музей для России становилась все более очевидной.

Необходимо было построить специальное музейное помещение. В 1839 году архитекторы В.П. Стасов и Н.Е. Ефимов приступают к возведению Нового Эрмитажа. Масштаб залов, конструкция перекрытий с особыми застекленными окнами на потолке, одноцветная, равномерная окраска плоских стен, удобных для развешивания больших картин, - все создавалось с учетом специфических требований музея.