В романах “Рудин” (1856), “Дворянское гнездо” (1859),”Накануне” (1860), “Отцы и дети” (1862) душевный склад Тургенева проявился с особой полнотой. Эти произведения посвящены русской молодежи, а значит, становлению характера и убеждений, выбору жизненному пути, осмыслению своего места в жизни, своего отношения к родному народу и человечеству и, конечно, любви: ею автор всегда испытывает своих героев. Во всех романах так или иначе возникает тема взаимоотношения поколений, которая имела для Тургенева острейшее личное значение и представлялась важнейшей для любой семьи, для общества, для человеческой культуры в целом. А в целом его романы представляют собою художественную историю “молодой России” второй половины XIX века.

Писателю был присущ не только постоянный интерес к молодежи, но и глубочайшая сердечная привязанность к ней. Автор как будто чувствует себя среди своих молодых героев примерно так, как это изображается в его романе “Рудин” (1856).

Тургенев воссоздал здесь ту духовную атмосферу, в которой сложился он сам как писатель и человек и которая всегда чувствовалась и в его собственном облике, и в облике любимых его героев.

Тургеневу, непримиримому противнику рабства, молодежь была близка и как самая динамичная и радикальная часть общества. Подобно всем мыслящим людям России, писатель видел необходимость реформирования ее социальной организации на началах гуманизма, внесословного равенства людей перед законом, свободы от насилия. Сторонником революционного переустройства России Тургенев никогда не был. Свое мнение на этот счет он выразил цитатой из “Капитанской дочки” А.С.Пушкина: “Не приведи Бог видеть русский бунт, бессмысленный и беспощадный!”

Но Тургенев понимал и нетерпеливое стремление молодежи к обновлению своей страны, ее возмущение крепостничеством, продажностью и произволом властей, ее боль за некогда могучую державу, оказавшуюся бессильной в защите своей независимости, как это произошло во время Крымской войны 1853–1856 гг.

Как раз в разгар Крымской войны был задуман писателем первый его роман – “Рудин” (1856)

“Уступая некоторым другим произведения г.Тургенева в художественной выдержанности целого, “Рудин” должен быть поставлен, по глубине и живости содержания, им охватываемого, по силе и по самому характеру впечатления, им производимого, очень высоко,” - писал Н.А.Некрасов в своих заметках 1856 года.

Идея этого романа – показать тип некоторых людей, стоявших во главе умственного и жизненного движения, постепенно охватывавшего все более и более значительный круг в лучшей части общества. Эти люди имели огромное значение. Их нельзя не уважать, несмотря на все их недостатки. Их идеи не могли воплотиться в жизнь только по той причине, что не была готова еще почва для их осуществления. Отрицательную сторону их воззрений и чувств прекрасно показал Тургенев. Не столь ясно и полно представлена им положительная сторона в типе Рудиных. Вероятнее всего, по мнению Некрасова, “произошло это оттого, что г.Тургенев, сознавая в себе очень сильное сочувствие к своему герою, опасался увлечения, излишней идеализации и вследствие того иногда насильственно старался смотреть на него скептически. Оттого характер Рудина действительно не столь отчетливо представлен, как многие другие характеры той же повести”. Другие персонажи очерчены почти безукоризненно, а создание такого характера, как Лежнев, открывает ту сторону в таланте Тургенева, который “вообще не встречался в русских писателях последней эпохи”.

Ум, образованность, красноречие Рудина вначале поражают читателя. Его внешний облик, манера держать себя со “спокойствием и изящной учтивостью вызывает симпатию. Благородные идеи героя пленят душу семнадцатилетней Натальи Ласунской, дочери хозяйки имения, где гостит герой. Она обладает ясным умом, сильным характером, чуткой душой и жадно впитывает идеи добра и правды, проповедуемые Рудиным. Ее образ открывает галерею обаятельных женских образов – “тургеневских девушек”.

Рудин не выдерживает испытание любовью. Первое же препятствие заставляет его принять малодушное решение: “покориться”.

Рудин не смог отстоять право на счастье, на любовь, но он выдержал другие испытания: он смог остаться честным бедняком, не расстался со своими убеждениями и до последней минуты стремился к деятельности, направленной на общее, а не на личное благо. Жизнь его не была бесполезной. Горячие речи Рудина будили мысль, волновали сердца его молодых слушателей. “Доброе слово – тоже дело”, - замечает один из героев.

Роман завершается сценой гибели Рудина. Он погибает с красным знаменем в руках на парижских баррикадах.

В “Рудине” и особенно в следующем тургеневском романе “Дворянское гнездо” поражает поразительная тонкость в изображении человеческой психологии. Тургенев полагал, что писатель должен быть психологом, но тайным. Можно представить, какое впечатление произвел роман на современников писателя, читая письмо М.Е.Салтыкова-Щедрина к П.В.Аннекову: “Я давно не был так потрясен, но чем именно – не могу дать себе отчета”.

Несчастье действует на людей различно, смотря по степени их ума и нравственных сил: одних оно убивает, повергает в апатию или ожесточает. Можно считать их людьми со слабой волей или слабым умом (они считают себя несчастными избранниками, жертвами, преследуемыми роком). К числу таких “жалких, больных людей” принадлежат все герои Байрона и его последователей. Других же людей несчастье возвышает и очищает. Оно является толчком, заставляющим человека задуматься, “оглянуться на себя”. После такого толчка эти люди становятся терпимее к другим, понимают чужие страдания. Несчастье становится для них школой, приобретенным опытом. Только таких людей можно назвать “людьми крепкими и нравственно здоровыми”. К числу таких людей принадлежал Лаврецкий. Пока можно бороться, он не отступает, а где нет другого исхода – покоряется с “мужественным достоинством”. Как писал Д.И.Писарев: “На личности Лаврецкого лежит явственно обозначенная печать народности”. Он, как русский человек, страдает про себя, способен скорее к тихому чувству, продолжительной тоске, чем к бурным взрывам отчаяния, страсти.

Все действующие лица “Дворянского гнезда” целиком взяты из того времени, когда был написан роман, ни одно из них не обогнало своего века. Это замечание оказалось применимым к личностям Паншина и Лаврецкого. Но самым ярким его подтверждением является характер Лизаветы Михайловны Калитиной, “одной из самых грациозных личностей, когда-либо созданных Тургеневым”. Лиза – девушка, богато одаренная природой; в ней много свежей, неиспорченной жизни, в ней “все искренне, неподдельно”.

Воображение, настроенное с детства рассказами набожной, но неразвитой няньки, и свойственное каждой женской впечатлительной природе чувство получили полное преобладание над критической способностью ума. Не умея анализировать других, Лиза не может анализировать и собственной личности, считая это грехом. В жизни она отступает от всякой борьбы, с покорностью принимает любое несчастье, как справедливое наказание. “Мы были наказаны”, - говорит она Лаврецкому. Но “за что?” - она не может ответить, между тем убеждение ее настолько сильно, что Лиза признает себя виновной.