С середины 17 века теологическое направление начинает уступать первенство гуманистическим и светским теориям.

К ним относится, прежде всего, теория естественного права. Ее основатель Гуго Гроций утверждал, что, наряду с изменчивым положительным (позитивным) правом, создаваемым волей Бога или людей (государством), существует неизменное естественное право, т.е. то, "что согласно с природой общества разумных существ". Оно не обусловлено ни временем. ни местом, никем не может быть изменено. Эта теория сыграла огромную роль в освобождении правопонимания от религиозных догм. Она получила широкое развитие в трудах французских просветителей 18 века - Ж.-Ж. Руссо. Ш.-Л. Монтескье, М.Ф. Вольтера и др., русских просветителей Радищева, Десницкого.

Естественное право выступало как некое идеальное право, обусловленное природой человека, которому необходимо следовать, хотя его и трудно обнаружить в реальной истории человечества.

В конце 18 - начале 19 века возникла историческая школа права (К.Ф. Савиньи, ГФ. Пухта). Ее сторонники отрицали существование естественного права. Но позитивное право, по их мнению, не творится произволом законодателя. а является закономерным продуктом народной жизни. Согласно исторической школе право всегда "национально" и в разные эпохи имеет различное содержание.

Во второй половине 19 века сложилась позитивная теория права (И. Бентам). С точки зрения этой теории право творится государством - это нормы государства, направленные на удовлетворение интересов человека. Вскоре позитивизм становится одним из основных направлений теории права (К. Бергбом - в Германии, Г.Ф. Шершеневич - в России, Д. Остин - в Англии). Главный тезис юридического позитивизма - признание правом только норм, создаваемых государством для общего блага или для удовлетворения интересов человека. При этом не отрицается и то, что в праве воплощаются идеи справедливости, и то, что право становится обязательным для самого государства. Однако только та справедливость, которая получает защиту государства, есть право.

Позитивистская юриспруденция в начале 20 века нашла свое продолжение в современном нормативизме, "чистой теории права" Г. Кельзена. Он видел все право в виде "лестницы норм", на вершине которой стоит "основная норма", а в самом низу - индивидуальные акты, судебные решения. Каждая нижестоящая норма вытекает из вышестоящей. Не государство формирует право, а оно существует благодаря признанию со стороны общества. "Основная норма" не нуждается в объяснении - она выводится чисто логически, являясь высшим критерием познания права. По этой концепции юридическая наука должна заниматься исследованием действующих норм с использованием инструментов формальной логики. Вопросы сущности права лежат вне сферы интересов юристов.

Во второй половине 19 века сложились социалистические и коммунистические учения (в том числе марксизм) о сущности права, исходившие из классовой природы государства и права.

К. Маркс и Ф. Энгельс понимали право как возведенную в закон волю господствующего класса, определяемую материальными условиями жизни этого класса. В этом случае право выступает как средство подавления сопротивления эксплуатируемых классов. Рассматривая соотношение общесоциального и классового, в праве марксисты отдавали приоритет классовому. Право не воплощает представления о справедливости, а обусловлено исключительно экономическим базисом общества.

Социологическая юриспруденция полагает, что нормы, записанные в законах и других актах государствах, еще не есть само право. Гораздо важнее то право, которое складывается в жизни. Это "живое право" противопоставляется застывшему в параграфах и статьях законов "праву в книгах". Отсюда выдвигается на первое место фигура судьи как правотворца (Е. Эрлих, Р. Паунд, К. Левеллин и др.). С точки зрения этой концепции право только то, что получило воплощение в реальных правоотношениях, в социальном действии, либо выявлено как средство социального контроля. Ряд американских сторонников концепции "права, созданного судом" считают правом лишь те нормы, которые применены или созданы судом (К. Левеллин).

Психологическая школа права, созданная в начале 19 века русским профессором Л.И. Петражицким, сохранила свое влияние и сегодня. По его мнению, наряду с "официальным правом", установленным государством, существует право, осознаваемое людьми в виде особых психических состояний, - переживание своего долга перед другими ("императивность") и осознание права требовать исполнения обязанности со стороны других ("атрибутивность").

В современной российской теории права получил развитие понимание сущности права как меры свободы ("либертарная теория" - В.С. Нерсесянц) либо справедливости ("этическая" концепция - Р.З Лившиц), возникающей в обществе еще "до закона", до создания норм позитивного права. Т.е. право и закон здесь четко разведены.

Признание определенных правовых и нравственных постулатов, от которых не должны отступать ни законодатели, ни законы правового государства, нашло отражение в Конституции Российской Федерации.

Современное понимание права как меры свободы и справедливости, несомненно, стоит гораздо выше правовых представлений, свойственных глубокой древности, и средневековью. и молодому капитализму 17-19 вв., и тоталитарно-коммунистическим режимам 20 века.

Воплощение идеалов свободы и справедливости - цель правового развития общества. С этими идеалами государство должно сверять свои законы и практику их реализации, а каждый гражданин - свое поведение.

Тем не менее, общепризнанными считаются следующие признаки права : это нормативность, формальная определенность, общеобязательность.

Общим также является то, что право опирается на силу и пронизана идеей возможного применения принуждения. Но представления о роли принуждения разные: одна позиция - авторитарная (марксистская), утверждает, что право выступает как средство принуждения по отношению к обществу, и на втором плане присутствует идея о праве, как выразителе согласованных интересов членов общества. Вторая позиция состоит в том, что право в первую очередь выражает согласованные интересы членов общества, обслуживает интересы членов общества, сила в праве присутствует, но имеет второстепенное значение, и проявляет себя только в случае нарушения правовых норм.

Сущность права. По этому вопросу существует также несколько точек зрения. С позиции марксизма сущность права в его классовости. Всякое право выражает интересы господствующего класса, на втором плане в праве находятся общесоциальные интересы, подчиненные классовым. Либеральный подход к сущности права в понимании, что оно закрепляет социальное согласие и выражает идеи справедливости. Исходя из такого подхода, получившего широкое распространение среди российских правоведов, "право - это нормативно закрепленная и реализованная справедливость".