В буржуазную эпоху широкое распространение получило определение государства как совокупности (союза) людей, территории, занимаемой этими людьми и власти.

В современной учебной литературе государство обычно определяется как политико-территориальная суверенная организация публичной власти, имеющая специальный аппарат, способная делать свои веления обязательными для всей страны. Поэтому точной будет следующая формулировка: государство — это политическая организация общества, обеспечивающая его единство и целостность, осуществляющая посредством государственного механизма управление делами общества, суверенную публичную власть, придающая праву общеобязательное значение, гарантирующая права, свободы граждан, законность и правопорядок.

Социологическая характеристика государства выделяет следующие его черты:

1. Право на применение силы. Государство имеет специализированные органы принуждения, которые вступают в действие в определенных правом ситуациях.

2. Суверенность. В пределах своих границ государство имеет высшую и неограниченную власть по отношению к субъектам внутренней деятельности. Другие государства должны уважать этот принцип.

3. Всеобщность. Своей компетенцией государство охватывает всех людей, находящихся на его территории. Государство функционирует в пределах установленного права, которое выступает также и регулятором взаимоотношений граждан.

4. Аппарат государства. Государство существует и функционирует через свои органы — законодательные, исполнительные, контрольные, судебные и др.

Территория. Государство неразрывно связано с определенной территорией, на которую распространяется его власть и право. территориальный фактор выступает атрибутом государства.

Активность государства по отношению к обществу, естественной и внешней среде классифицируют как функции государства. Их простейшее деление — это внутренние и внешние функции.

Можно выделить такие внутренние функции: хозяйственную;, культурно-воспитательную — образование, наука, спорт; социальную — обеспечение безопасности, социальных программ, порядка (гарантии элементарного порядка, борьба с преступностью, содержание тюрем и аппарата принуждения, охрана общественного строя от дестабилизации). Некоторые исследователи выделяют в исторической перспективе функцию содействия сознанию, развитию нации, расширению межнациональных связей, отражению в своей деятельность национальных проблем.

К внешним функциям относятся: миротворческая, мироохранительная, оборонительная, поддержание связей с другими государствами и др. Внутренние и внешние функции государства в различные периоды играют неодинаковую роль. К примеру, внешняя выдвигается на первый план при военной угрозе. Значение хозяйственной и культурно-воспитательной функций зависит от степени вмешательства государства в эти отрасли.

Свои функции государство реализует с помощью насилия, права, организационной деятельности, идеологического воздействия.

Сущность государства — смысл, главное, глубинное в нем, что определяет его содержание, назначение и функционирование. Таким главным, основополагающим в государстве является власть, ее принадлежность, назначение и функционирование в обществе.

Так, сторонники теории элит, получившей распространение в ХХ веке, считают, что народные массы не способны осуществить власть, управлять общественными делами, что государственная власть должна бесконтрольно принадлежать верхушке общества — элите до тех пор, пока одну властвующую элиту не сменит другая.

К теории элит примыкает и во многом с ней созвучна технократическая теория. По мнению представителей этой теории, властвовать, управлять могут и должны профессионалы-управленцы, менеджеры. Только они способны определить действительные потребности общества, находить оптимальные пути его развития.

Названные теории не лишены определенных достоинств, но обе страдают антидемократизмом, отрывают власть от народа.

Многочисленные приверженцы различных разновидностей демократической доктрины исходят из того, что первоисточником и первоносителем власти является народ, что государственная власть по своей природе и сути должна быть подлинно народной, осуществляться в интересах и под контролем народа.

Марксистская теория доказывает, что политическая власть принадлежит экономически господствующему классу и используется в его интересах. Отсюда усматривается классовая сущность государства как машины (орудия), посредством которой экономически господствующий класс становится политически господствующим, осуществляющим свою диктатуру, т.е. власть, не ограниченную законом и опирающуюся на силу, на принуждение.

В развитых демократических странах государство постепенно становится эффективным механизмом преодоления общественных противоречий путем не насилия и подавления, а достижения общественного компромисса. Само существование государства в наше время связано не столько с классами и классовой борьбой, сколько с общесоциальными потребностями и интересами, что предполагает разумное сотрудничество различных, в том числе противоречивых сил. Сказанное не означает, что современное государство полностью утратило классовость, нет, она просто отошла на второй план, перестала доминировать, а на первое место вышла общесоциальная сторона. Такое государство сосредоточивает свою деятельность на обеспечении социального компромисса, на управлении делами общества.

Иначе говоря, в демократическом государстве второй, но более значимой, чем первая, становится общесоциальная его сторона. Следовательно, анализ сущности государства требует учета обоих начал. Игнорирование любого из них сделает характеристику этой сущности односторонней.

На государство и его сущность наряду с общесоциальными и классовыми началами нередко оказывают сильное влияние национальные, и даже националистические факторы. Иногда государственная власть оказывается, а руках узкой группы, клана либо отдельных лиц, выражает их интересы, но такая власть обычно камуфлирует свои интересы, выдает их за общесоциальные и общенациональные.

Выявление и анализ повторяющихся, т.е. закономерных связей, определяющих ход развития государства, позволяют, и увидеть настоящее, и заглянуть в будущее данного феномена.

Государству как относительно самостоятельному явлению присущи собственные закономерности развития. Однако главные импульсы к движению вперед оно получает от взаимодействия с динамично развивающимся обществом.

Одна из основных закономерностей эволюции государства заключается в том, что по мере совершенствования цивилизации (как совокупности материальных и духовных достижений общества) и развития демократии оно превращается из примитивного, ”варварского” образования принудительно-репрессивного характера в политическую организацию общества, где активно функционирует весь комплекс институтов государства в соответствии с принципом властей.

Демократически развивающееся общество нуждается в том, чтобы его разносторонние объективные потребности были в центре внимания государства, оно стимулирует развертывание общесоциальных функций государства. Пожалуй, здесь исток новой закономерности развития современного государства — возрастание его роли в жизни общества. Названная закономерность проявилась в полной мере во второй половине ХХ века. Государство стало распространять свою организующую и направляющую деятельность на экономическую, социальную и культурную сферы жизни общества через вновь создаваемые учреждения и органы — министерства экономики, труда, культуры, образования и др.