На севере Италия отделена от остального континента высочайшей в Европе мощной дугой Альп, которая тянется с запада на восток на 1200 км, выгибаясь к северо-западу. Альпы представляют собой весьма сложную систему, состоящую из множества горных массивов и хребтов, разделенных продольными и поперечными долинами. Самые высокие вершины - Мон-Блан (4807 м. над ур. моря), Монте-Роза (4634 м.), Червино (4478 м.) - сосредоточены в западной, наиболее древней части Альп. Альпы являются мощным заслоном против действия воздушных масс с севера. В этом мощном поясе гор имеются однако удобные проходы, издавна используемые для хозяйственных связей. Так, например, в Лепонтинских Альпах железная дорога проходит в долине реки Тичино, направляясь затем через Сен-Готардский туннель (15 км) в Швейцарию и Симплонский туннель (20 км) во Францию. Железнодорожное сообщение с Австрией осуществляется через Бреннерский проход в Венецианских Альпах по долине реки Изорко, притоку Адидже. Альпы активно вовлечены в хозяйственную жизнь страны; здесь используются большие запасы энергии рек, ведется добыча строительных материалов, металлических руд и других полезных ископаемых, на горных лугах пасутся стада. В последние десятилетия строительство высокогорных ГЭС, дорог, бурное развитие горного туризма увеличили лавиноопасность.

Приморские Альпы переходят в Апеннинские горы, окаймляющие Лигурийский залив и тянущиеся дальше через весь Апеннинский полуостров. Апеннины длиннее Альп (более 1500 км), но не могут сравниться с ней по высоте. Их высшая точка - Монте-Корно в массиве Гран-Сассо-д’Италия достигает лишь 2914 м над ур. моря. Рельеф и геологическое строение Апеннин сложны и разнообразны. Горы то располагаются кулисами с замкнутыми между ними долинами(в Тоскане ), то тянутся длинными цепями с северо-запада на юго-восток (в Центральных Апеннинах ), то распадаются на отдельные массивы (в Кампании, Базиликате), то переходят в высокие плоскогорья Калабрии. Сложены Апеннины преимущественно конгломератами, песчаниками, известняками, глинистыми сланцами, мраморами, отдельные массивы и плоскогорья Южной Италии- древними изверженными и метаморфическими породами, характерными также и для гор Сицилии и Сардинии.

И в Альпах. и в Апеннинах широко распространены известняки и в связи с этим самые разнообразные проявления карста: воронки, колодцы, полья, гроты, пещеры, исчезающие под землей реки. Пещеры привлекают множество туристов; некоторые имеют постоянную влажность воздуха, соли и лечебные грязи и используются в лечебных целях. В то же время карст наносит большой урон хозяйству, иссушая и обедняя почвы, препятствуя строительству зданий и дорог, вызывая обвалы и оползни.

В Италии широко распространены и древние и современные вулканические породы всех типов (базальты, липариты, туфы), особенно характерные для Тосканы, Лацио, Кампании, Сицилии, Сардинии. В Италии имеются вулканы разных типов и в разных стадиях развития: потухшие (Эвганейские холмы, Альбанские горы), и действующие (Этна, Везувий, Стромболи).В наши дни наиболее активен самый высокий (3296 м над ур. моря) и мощный из итальянских вулканов - Этна. Он извергается регулярно каждые три - пять лет и даже чаще. К юго-западу от Сицилии время от времени происходят подводные извержения, появляются небольшие островки, которые вскоре размываются морем. На обширном пространстве от южной Тосканы до побережья Неаполитанского залива можно наблюдать и другие природные явления, связанные с вулканизмом, - выбросы водяного пара под высоким давлением (остров Искья), углекислого газа (Собачий грот во Флегрейских полях, близ Неаполя), горячие минеральные источники в Тоскане, грязевые вулканы в Эмилианских Апеннинах.

Единственная обширная низменность Италии - Паданская равнина, занимающая большую часть бассейна реки По. Она постепенно снижается от 400-500 м на западе до уровня моря на востоке. По мере снижения меняются не только ландшафты, но и характер сельскохозяйственного использования территории: от фруктовых садов и виноградников на западе до животноводческих, зерновых и свекловодческих районов низовий р.По на востоке. Паданская равнина - не только главная житница Италии, но и наиболее урбанизированный и развитый в хозяйственном отношении район страны.

При довольно, большом разнообразии полезных ископаемых Италия весьма недостаточно и неравномерно обеспечена сырьевыми и энергетическими ресурсами. Месторождения многих полезных ископаемых невелики по запасам, распылены по территории страны, нередко залегают неудобно для разработки. До сих пор недра еще недостаточно изучены. В то же время некоторые месторождения разрабатываются с такой глубокой древности, что сейчас истощаются или уже исчерпаны и заброшены. Так, в 1982 г. в стране была полностью прекращена добыча железной руды, в том числе и на острове Эльба, на котором железо добывали еще этруски.

Значительно богаче Италия свинцово-цинковыми рудами с примесью серебра и других металлов. Эти месторождения связаны с кристаллическим и метаморфическим массивом Сардинии и с триасовыми известняками Восточных Альп. Область Тоскана богата запасами пиритов и ртутной руды - киновари, по запасам которой Италия занимает второе место в мире; в девонских известняках Сардинии залегают сурьмяные руды. Месторождения серы, известные со времен Древнего Рима, сосредоточены в основном в районе Кальтаниссетты на острове Сицилия. Недра Италии богаты разнообразными строительными и отделочными материалами (мрамор, гранит, туф и др.). Мрамор добывается в ряде мест, но особенно в районе Каррары. По запасам других видов сырья территория Италии бедна. В небольшом количестве встречается антрацит в области Валле-д’Аоста, коллоидные лигниты в Тоскане, торф и торфообразные лигниты. В Центральной Италии и Лигурии есть небольшие месторождения марганца. Бокситы, долгое время добывавшиеся из карстовых впадин Апулии, сейчас почти исчерпаны. На острове Сицилия есть запасы калийной и каменной соли, асфальта, битума.

В послевоенные годы выявлены довольно значительные (для Италии) ресурсы нефти - в Паданской низменности, в полосе альпийских предгорий, а также на острове Сицилия. Дополнением к ним являются битумные сланцы, на острове Сицилия в районе Рагузы, у Сан-Валентино в области Абруццо-э-Молизе, а также в районе Фрозиноне (Лацио). На Сардинии, в Тоскане, Умбрии имеются небольшие месторождения бурого и низкокачественного каменного угля. Собственные энергетические ресурсы удовлетворяют потребности Италии не более чем на 15%. В этих условиях очень важны для экономики страны месторождения природного газа метана, обычно растворенного в воде, которой пропитаны рыхлые третичные и четвертичные отложения Паданской низменности в нижнем течении реки По и ее подводного продолжения - материкового шельфа Адриатического моря. Газ обнаружен также в песчаниках, мергелях, сланцах Северных, Центральных и Южных Апеннин, на Сицилии и у ее берегов и на шельфе Ионического моря. Общий недостаток энергетических ресурсов , используемых на тепловых электростанциях, в некоторой степени возмещается наличием в стране достаточно богатых гидроэнергетических запасов.