Удивительна судьба термина "урбанизация". Возникнув почти одновременно в 70-е годы XIX в., он вплоть до 60-х годов двадцатого столетия имел узко профессиональное и сугубо научное значение. Длительное время он означал, прежде всего, рост численности городского населения и значения городов. Еще сравнительно недавно в развивающихся странах урбанизация нередко трактовалась как рост, застройка и реконструкция тех или иных частей городов. Современная трактовка урбанизации не может быть обособлена от природной и экологической ситуации. Урбанизация создает относительно ограниченные площади особенно интенсивного взаимодействия населения, общества, хозяйства и природы. Города и их природная среда образуют единое целое.

Современная урбанизация сопровождается ухудшением состояния городской окружающей среды, особенно в развивающихся странах. В них оно стало угрожающим для здоровья населения, стало тормозом преодоления хозяйственной отсталости. В городах развивающихся стран переплетаются проявления и последствия ряда кризисов, оказывающих пагубное воздействие на все стороны их жизни. К числу этих кризисов относятся продолжающийся в развивающихся странах демографический взрыв, голод и недоедание значительной части их населения, вызывающее ухудшение качества человеческого потенциала. Особенно неблагополучно состояние окружающей среды в городах в крупнейших центрах с населением свыше 250 тыс. жителей. Именно эти города растут особенно быстро, увеличивая свое население примерно на 10% в год. Происходит разрушительное нарушение экологического равновесия в крупнейших и крупных центрах всех регионов и стран "третьего мира".

Взаимосвязь урбанизации и состояния окружающей природной среды обусловлена рядом факторов в сложной системе социально-экономического развития и взаимодействия общества и природы. Понимание общих и конкретных особенностей состояния окружающей природной среды в городах развивающихся стран важно для выработки долгосрочной стратегии международного сотрудничества в области глобальных проблем населения и окружающей среды. Крупные и крупнейшие центры стали средоточием большинства глобальных проблем человечества. Именно они оказывают наиболее масштабное воздействие на состояние окружающей среды на обширных пространствах.

Невиданные темпы и масштабы урбанизации во второй половине ХХ в., получившие название «городской революции», усиление её воздействия у нас и за рубежом на трансформацию общества способствовали значительному углублению исследований этого глобального процесса в различных странах мира. В России оно сегодня особенно актуально в связи с постепенным освобождением науки от идеологизированных мифов и излишней схематизации географической реальности.

Только за первые 20 лет «городской революции» (1950-1970) прирост численности горожан в мире был немногим меньше, чем общее число жителей городов, которые образовались за всю историю человечества (83,4%), а за следующие 20 лет (1970-1990) численность городского населения увеличилась ещё на 68,7%. Всего же за 1950-1990 гг. численность городского населения мира выросла почти в 3,1 раза и сохраняет тенденцию к дальнейшему значительному росту в первой четверти XXI в. Мы стали свидетелями ошеломляющего по темпам образования во второй половине ХХ в. единого и вместе с тем весьма дифференцированного городского мира, который утвердился, прежде всего, в развитых странах (с 50-х гг.), а в начале XXI в. станет преобладающим и в развивающихся странах. Это происходит в связи с осознанием необходимости рассмотрения производства и общественного прогресса в общем контексте функционирования сложных эколого-экономических систем, в особенности в городах. Но именно в городах развивающихся стран экологическая инфраструктура не соответствует потребностям улучшения состояния окружающей среды.

Все больше ведущих центров в развивающихся странах выходит в число крупнейших городов мира. В 1950 г. среди 10 из них в развивающихся странах было лишь два таких центра - Буэнос-Айрес и Калькутта. В 2000 г. их будет уже 7 и среди них Мехико, Сан-Паулу, Калькутта, Бомбей, Сеул, Рио-де-Жанейро, Дели. В 1960 г. в развивающихся странах городов с населением более 1 миллиона жителей было 52, к 2000 г. - 279, к 2025 г. их будет - 486.

«Городской взрыв» в развивающихся странах теснейшим образом связан с динамичными внутренними миграционными потоками. На них в большинстве развивающихся стран приходится от 40% до 50% общего роста городского населения. Можно прогнозировать, что аналогичное положение сохранится и на перспективу, особенно принимая во внимание сохраняющиеся высокие темпы роста населения и преобладание в нем молодых возрастных групп (около 2/5 населения моложе 15 лет).

Взрывной характер роста городского населения в развивающихся странах нельзя упрощенно объяснять лишь "выталкиванием" крестьян из деревни и "притяжением" миграционных потоков городами. Внутренние миграции типов "село-крупный город", "село-малый город-крупный город" стали важнейшим элементом социально-экономической жизни развивающихся стран. Такие миграционные потоки характеризуются как "перенос нищеты" из сельской местности в города. Это ведет к обострению социально-экономических и экологических проблем крупных городов и к ухудшению состояния здоровья больших групп их населения.

В промышленных же городах отмечается новая стадия урбанизации. Она связана с тем, что бедные группы населения постепенно вытесняются из центральных районов города. Происходит своего рода их облагораживание. Процесс возрождения и повышения социально-экономической роли центральных частей городов получил название "реурбанизация". Она еще не затронула крупнейшие и крупные города в развивающихся странах.