Производство мазута из дешевой до кризиса 70-х гг. нефти составляло почти половину всех нефтепродуктов 40-45%. Он использовался как эффективное топливо для электростанций многих стран мира. Нефтяные кризисы в 70-80гг. не только способствовали внедрению энергосберегающих технологий, но и изменили топливную структуру тепловых электростанций, где падало потребление мазута. В 1995 г. мировое производство мазута уменьшилось до уровня 60-х гг. главным видом нефтепродуктов в 90-е гг. стало дизельное топливо.

В 1996-1997 гг. на мировых рынках нефти сохранялся довольно устойчивый баланс между спросом и предложением, что способствовало поддержанию цен на достаточно высоком уровне. Однако любые нарушения равновесия между объемами добычи нефти и потребления ведут к дестабилизации рынка. Когда предложение превышает спрос, цены падают и, наоборот, при превышении спроса над предложением они растут. Это можно проиллюстрировать динамикой мировых цен на нефть за последние годы (см. таблицу 1).

При относительно устойчивом балансе между спросом и потреблением средняя цена на нефть а 1996 г. поддерживалась на уровне 146 дол., за 1 т, в 1997 г. - 134 долл. Однако в начало 1998 г. цены резко поползли вниз. Дело в том, что в конце ноября 1997 г. очередная конференция министров нефти стран ОПЕК приняла решение повысить квоту добычи с 1 января 1998 г. на 123 млн. т. в годовом исчислении. Участники конференции заявили, что это не нарушит сколько-нибудь серьезно баланс между спросом и предложением, на мировом рынке произойдет лишь небольшое падение цен, а весь дополнительный объем нефти найдет сбыт в странах с быстро развивающейся экономикой, в первую очередь АТР.

Однако эти расчеты не оправдались. Финансовый кризис в Юго-Восточной Азии 1997-1998 гг. привел к резкому спаду производства и снижению спроса на нефть. В начале 1998 г. предложение превысило спрос на 125 млн. т. в годовом исчислении, в то время как для дестабилизации рынка достаточно превышения на 30 - 40 млн. т. Цены поползли вниз и впервые достигли самого низкого уровня, отмечавшегося в 1986 г.

Средняя мировая цена нефти упала со 146 долл. за тонну в 1996 г. до 134 в 1997 г. и 80 долл. в 1998 г. Страны ОПЕК при участии Норвегии, Мексики, Омана и Египта предприняли несколько попыток снизить объемы добычи нефти, однако они оказались недостаточными. На состоявшейся в конце ноября 1998 г. конференции министров нефти стран ОПЕК вообще не было принято никакого решения о сокращении добычи из-за отсутствия единства мнений.

Таблица 1 Экспортные цены на нефть (долл. За 1 тонну и долл. за 1 баррель)

Особенно критическое положение сложилось в I кв. 1999 г., когда цены опускались в отдельные дни ниже 70 долл./т. Перелом в конъюнктуре рынка наметился в начале II кв. Министры нефти Алжира, Ирана, Мексики, Саудовской Аравии и Венесуэлы 11—12 марта встретились в Амстердаме, где по согласованию с другими членами ОПЕК и заинтересованными странами, не входящими в нее, приняли решение с 1 апреля 1999 г. снизить объем добычи более чем на 100 млн. т. в годовом исчислении.

На состоявшейся 23 марта 1999 г. конференции министров нефти стран ОПЕК было подтверждено сокращение добычи этой Организацией на 85,5 млн. т. Страны-экспортеры, не входящие в ОПЕК, также согласились с сокращением (млн. т.): Россия - на 5, Мексика - 6,25, Норвегия - 5 и Оман — на 3,15. Реализация этого решения натолкнулась на трудности. Индонезия и Нигерия продолжали превышать уровень добычи по сравнению с принятой ими квотой вплоть до июня. Тем не менее цены стали повышаться. В апреле средняя мировая цена экспортной нефти достигла 110, в июне - 114 дол./т. К середине сентября на рынке разовых сделок цена на нефть проскочила "оптимальный вариант" - 158 долл./т. (или 21 долл./барр.), которого в течение многих лет добивались страны ОПЕК.

Очередная конференция министров нефти стран ОПЕК в сентябре объявила, что ограничение на добычу сохранится до 1 апреля 2000 г. На крупнейших нефтяных биржах мира это вызвало небывалый ажиотаж. Торговцы, предвидя дальнейший рост цен, спешили запастись нефтью по максимуму. 23 сентября впервые за последние 10 лет цена на нефть в Европе с легкостью преодолела важнейшую психологическую планку -173 долл./т (23 долл./барр.). С наступлением зимних холодов в конце ноября и в декабре 1999 г. она устойчиво держалась на уровне 170-185 долл./т.

Это объясняется прежде всего тем, что все страны ОПЕК проявили небывало высокую дисциплину по ограничению добычи. Одновременно в результате оживления экономического развития в странах АТР и возобновления роста экономики в ряде европейских стран спрос на нефть вырос по сравнению с 1998 г. на 1,5%. В целом в странах ОЭСР ее потребление увеличилось на 1,3%, а в США - на 1,8%. В 1992 г. потребление нефти в этой стране достигло рекордного за последние 30 лет уровня - 1009 млн. т., в том числе за счет импорта - 532 млн. т. (самообеспеченность -47,3%).

В течение 1999 г. странам ОПЕК удалось придержать поступление излишних объемов нефти на рынок и одновременно заставить импортирующие страны откачать из своих коммерческих запасов максимально возможный объем нефти. За год эти запасы снизились на 70 млн. т., из них в IV кв. на 35 млн. т.

Начало 2000 г. ознаменовалось острейшим конфликтом между нефтеимпортирующими странами прежде всего США, и ОПЕК, вокруг путей ликвидации дефицита нефти и предотвращения дальнейшего галопирующего роста цен.

Особое беспокойство в США вызвала приостановка Ираком добычи нефти в течение трех недель в ноябре и декабре во время спора с ООН о возобновлении работ по программе поставок нефти в обмен на продовольствие и медикаменты. Под нажимом США в декабре ООН сняла ценовые ограничения на экспорт иракской нефти. Американские эксперты считают, что после соответствующих ремонтных работ на промыслах это позволит Ираку довести к концу 2000 г. объем добычи до 175 млн. т. в годовом исчислении (что, впрочем, из-за запущенности промыслового хозяйства вряд ли возможно).