В южном буддизме, восходящем к первоначальной традиции (тхеравада), различаются четыре ступени святости, "четыре дороги". Лица, находящиеся на этих стадиях, называются по порядку: Сротаапанна, Сакрдагамин, Анагамин и Архат. Достигший Сротаапанна освобождается от рождений в нижних мирах: в преисподних, в мире привидений и в мире животных. Спасение обеспечено для него, но он должен еще возродиться много раз, прежде чем достигнет высшей нирваны. Вторая ступень есть Сакрдагамин, "кто еще раз возвращается", это стадия святости. Вожделение, ненависть и обольщение он уничтожил вплоть до небольшого остатка и поэтому только еще один раз возродится в этом мире. Анагамин, "который не возвращается", не возродиться уже более на земле, но возродится в мирах богов, откуда он и достигнет высшей нирваны. Четвертая и последняя ступень - это Архат. Ее не может достигнуть мирянин, а только монах. Архат - тот, кто достигает земной нирваны, кто свободен от всех грехов, кто оставил всякое стремление к существованию, не боится ни жизни, не смерти и наслаждается непоколебимой безмятежностью. Будда сказал: "Архаты избавлены от страха и тоски".

Кроме этого деления на четыре степени или ранга, северные буддисты (которые относят себя к церкви махаяна, а приверженцев тхеравады называют принадлежащими к церкви хинаяна) имеют еще другое деление - на три класса: Шравака - "Ученик", "Малый" (хина), "Слушатель"; Пратьекабуддха - "Будда для себя"; и Боддхисатва - "Будущий Будда", "Большой" (маха), "Спаситель". Первый класс включает всех верующих, доархата включительно. Пратьекабуддхи известны уже древним текстам на языке пали, но появляются довольно редко. Под ними имеют в виду людей, которые собственной силой приобрели истинное познание, необходимое для достижения нирваны. Они держат это знание для себя, не возвещают его людям, остаются, следовательно, как это и выражено в названии, "Буддами для самих себя". Пратьекабуддха только одной ступенью выше архата. Он может достигнуть сам высочайшей нирваны, но он не способен передать открытое им знание людям, "подобно тому, как немой может видеть важный сон, но не может объяснить его другим". В легендах Пратьекабуддхи выступают всегда как отшельники с длинной бородой и всклокоченными волосами и обычно приравниваются одиноко бродящему носорогу, сравнение, вообще излюбленное для буддистского монаха. Боддхисатвы же - это существа, которые не только в состоянии достичь нирваны, но и рассказать об этом другим, а значит и указать другим путь к спасению. Так, Будда был Боддхисатвой до 34 лет, когда он победил Мару и пошел проповедовать учение. Высоко над всеми тремя классами и всеми другими существами стоит святой, возвышенный Будда, просветленный или совершенно просветленный (Татхагата).

4) Четвертая истина заключает в себе этику буддизма. Именно она глубоко проникает в обыденную жизнь, и именно в ней проявляется в ярком свете величие Будды как социального реформатора. Только через нее буддизм становится религией. Бенареская проповедь говорит об этом: "Вот, монахи, благородная истина о пути, ведущем к уничтожению страдания. Это - благородный восьмичленный путь, именно: правая вера, правая решимость, правое слово, правое дело, правая жизнь, правое самостарание, правое мышление, правое самоуглубление".

Четвертая истина получила в буддизме тщательную разработку на протяжении двух с половиной тысячелетий, собственно она и является религиозной практикой буддизма. Для достижения просветления и освобождения следут продвигаться путями, включающими Три Практики (тришикша): практику нравственности (шила), практику сосредоточения (самадхи), практику мудрости (праджня). Хотя практика нравственности имеет много форм, но в основе их всех лежит этика воздержания от 10 недобродетелей. Из них 3 относятся к действиям тела, 4 - к действиям речи, и 3 - к действиям ума.

Три физические греха, суть:

1. Лишение жизни живого существа: от убийства насекомого до убийства человека.

2. Воровство: завладеть имуществом другого без его согласия, независимо от ценности этого имущества или от того, было ли действие совершено самолично или через чье то посредство.

3. Сексуальный проступок: разврат.

Четыре недобродетели речи:

4. Ложь: обманывать других словами или действиями.

5. Злословие: вносить распри или раздоры, побуждая тех, кто был в согласии, ссориться, или тех, кто был в ссоре, зайти в тупик.

6. Грубость: оскорблять других.

7. Пустословие: вести разговоры о глупостях под влиянием желаний и прочих скверн.

Три недобродетели ума:

8. Зависть: думать - "вот было бы это моим", желать что-либо, принадлежащее другому.

9. Злонамеренность: желание причинить вред другим, большой или малый.

10. Ложные взгляды: представлять несуществующим нечто существующее, как например закон перерождений, четыре благородные истины и тому подобные доктринальные положения буддизма.

Пять первых пунктов обязательны для любого верующего мирянина (иногда 5-ый пункт для мирян заменяется запретом пить опьяняющие напитки), остальные пять (разумеется, вместе с первыми пятью) - для монаха. Практика сосредоточения включает медитацию, которая представляет собой однонаправленное сосредоточение сознания на предмете размышления. Имеется много видов медитативного сосредоточения, среди которых выделяется особо практика безмятежности (самадхи). Суть самадхи – это сосредоточенное удержание сознания на каком-либо объекте, без отвлечений, в соединении с блаженной подвластностью воле ума и тела. Ее замечательные свойства таковы, что благодаря подвластности ума и тела оказывается возможным направить сознание на любой благой предмет по своему желанию. При этом приобретаются и многочисленные необычные способности, как то: тройное знание: воспоминание о предшествующих рождениях; знание, как существа из одного бытия переходят в другое; знание уничтожения вожделений. Шесть сверхестественных способностей: искусство творить чудеса; божественное ухо; узнавание мыслей других; знание прежних рождений; божественный глаз; знание уничтожения вожделений.

Практика мудрости (праджня) направлена на совершенствование способности интуитивного различения добра и зла, т.е. того, что ведет к страданию и избавлению от него. Как считают буддисты, истинная природа явлений, или способ их существования, и то, какими они предстают нашему сознанию, противоположны и противоречат друг другу. Хотя природа явлений заключается в том, что они не обладают самобытием, все явления, воспринимаемые нашим сознанием кажутся таковыми. По этой причине восприятие явлений нашим сознанием и приверженность такому восприятию в корне ошибочны. Вследствие этого нужно убедиться, что объект, воспринимаемый умом, - тем самым умом, который до сих пор безоговорочно принимал эту ложную видимость самобытия, - не существует, и есть чистая иллюзия (майя).