Александр I, старший сын Павла и Марии Федоровны, родился 12 декабря 1777 года. Екатерина II с ранних лет взяла внука под свою опеку. Она старалась воспитать будущего императора в духе современных для того времени педагогических требований, проникнутых идеями либерализма и Руссо. Главным официальным наставником Александра был граф Н.И.Салтыков, пользовавшийся расположением своего питомца до самой смерти. Воспитателем его был последователь энциклопедистов его швейцарец Лагарп, внушивший Александру ненависть к деспотизму, о гнусности рабства. Русский язык, литературу, историю, философию Александру Павловичу преподавал Михаил Никитич Муравьев.

В.О.Ключевский писал:

'' Его учили, как чувствовать и держать себя, но не учили думать и действовать; не задавали ни научных, ни житейских вопросов, которые бы он разрешал сам, ошибаясь и поправляясь: ему на все давали готовые ответы- политические и нравственные догматы, которые не было нужды проверять и придумывать, а только оставалось затвердить и прочувствовать. Его не заставляли ломать голову, напрягаться, не воспитывали, а … насыщали лакомствами европейской мысли''.

В итоге воспитание Александра носило отвлечённый характер и не имело национальной основы. Великий князь стал для своего времени относительно образованным человеком, но совсем не знавшим собственной страны.

С юных лет Александр лавировал между сторонниками Екатерины и Павла. Жизнь при дворе приучила его к двуличию и лицемерию; приспосабливаться к людям и обстоятельствам и использовать их в своих личных интересах становилось привычным в поведении будущего императора. В характере Александра прочно укоренились скрытность и непостоянство. Он любил больше всего свою собственную персону и ради сохранения своего ''я'' мог идти на уступки и скрывать свою ненависть к людям под маской очаровательной улыбки.

Воспитание Александра было прервано его ранней женитьбой. 10 мая 1793 года по воле императрицы в возрасте 15 лет он был объявлен женихом 14 –летней Луизы, дочери наследного принца Баденского, ставшей после бракосочетания сначала русской великой княгиней, а впоследствии – императрицей Елизаветой Алексеевной.

При вступлении на престол Павла Александр был назначен генерал-губернатором Петербурга и командиром гвардейского корпуса. Павел не доверял сыну, и последний должен был вместе с другими дрожать перед вспыльчивым государем. Тогда же он ближе познакомился с А.А.Аракчеевым и был вынужден не раз прятаться за его спину от строптивого отца. Недовольство Павловским деспотизмом охватило самые широкие круги дворянского общества. Легко впадающий в ярость, Павел оттолкнул даже ближайшее окружение. За императором стали замечать странные поступки, удивлялись неожиданными скачками его мыслей. Никто из окружения Павла не был уверен в завтрашнем дне и личной безопасности. Среди гвардейских офицеров созрел заговор. Заговорщики выступили в ночь с 11 на 12 марта 1801 года. Накануне граф П.А.Палин, стоявший во главе заговора, сумел убедить Александра, что ему грозит смертельная опасность. Александр дал согласие на дворцовый переворот, но заставил, Палина поклясться, что император останется жив. Около часу ночи Палин, принес весть, что государь скончался. Александру в это время было 23 года.

В обещании нового императора править '' по законам и сердцу бабки нашей Екатерины Великой '' дворянство видело утверждение своего могущества и привилегий. И действительно, царь отменил наиболее одиозные распоряжения Павла, удалил его любимцев – И.П.Кутайсова и П.Х.Обольянинова, объявил широкую амнистию осужденным, возвратил к прежним служебным занятиям опальных вельмож и чиновников. Он разрешил ввоз иностранных книг, снял запрет на выезд за границу, издал указ об уничтожении Тайной экспедиции и восстановил Жалованную грамоту дворянства, разрешив дворянские выборы в губерниях. Однако все эти мероприятия не давали серьёзного эффекта. В стране процветали казнокрадство и взяточничество чиновников, дезорганизация центральных органов управления, запутанность законодательства, наблюдалось заметное падение авторитета и роли Сената. Всё это требовало новых, более широких реформ государственного управления. Для обсуждения государственных вопросов в марте 1801 года при императоре был образован Непременный совет – совещательный орган из 12 человек.

С первых дней царствования император окружил себя людьми, которые должны были помогать ему в преобразовательных работах. Эти молодые, мечтательные, либеральные и, в сущности, послушные приятели Александра за чашкой кофе обсуждали проекты реформ. Узкий кружок близких друзей императора называли Негласным комитетом, представители высшей знати окрестили его '' якобинской шайкой ''. В него входили: племянник князя А.Безбородко, граф Виктор Кочубей, граф Павел Строганов, Николай Новосильцев и польский князь Адам Чарторыйский.

Из обсуждавшихся вопросов, определяющих внутреннюю политику Александра в первые годы его правления, можно назвать следующее: состояние администрации, крестьянский вопрос и система образования.

В 1802 году был обнародован указ о правах Сената. В нём частично были учтены пожелания аристократов: Сенат признался верховным органом власти, обладающим административной, судебной и контролирующей властью, но вся его деятельность находилась в полной зависимости от государя.

В том же 1802 году был принят манифест о министерской реформе и образовано восемь министерств: военное, морское, иностранных дел, внутренних дел, финансов, народного просвещения, юстиции и коммерции. Во главе каждого из них стоял министр, руководивший ведомством через свою канцелярию. Эти высокие посты заняли близкие друзья императора: министром иностранных дел стал П.В.Кочубей, товарищем министра внутренних дел – Н.Н.Новосильцев.

По мере укрепления своего положения Александр I после реформ 8 сентября 1802 года перестал считаться с Непременным советом, и на его рассмотрение всё чаще стали поступать разнообразные маловажные и запутанные дела. Непременный совет просуществовал до учреждения Государственного совета в 1810.

Создание министерств привело к возникновению огромного бумажного делопроизводства. В результате этого выросли штаты чиновников, возникла незримая, но достаточно могущественная власть канцелярии и бюрократии, свойственная истории XlX века. Взяточничество, казнокрадство и произвол стали характерными чертами русской жизни.

Вопрос о крепостном положении крестьян остро ставили в повестку дня ещё не забытые воспоминания о пугачевском бунте, повторявшиеся локальные волнения крестьян и раскаты французской революции. Но вопрос об общей крестьянской реформе был, отвергнут, ибо, по мнению Негласного комитета, освобождение '' непросвещённых '' крестьян может привести к

'' буйству '', что, в конечном счете, грозит гибелью государству.

В 1801 году последовал указ, запрещавший печатать в