В годы 2-й м. в. Сталин добивался установления своего рода особых партнерских отношений между Советским Союзом и США как мировыми державами. Однако после 1945 г. Сталин натолкнулся во всех областях на американское превосходство. Соотношение сил характеризовалось в тот период почти подавляющим перевесом США. Дело в том, что Россия была ослаблена войной, тогда как США закончили войну с небольшими потерями и без каких-либо разрушений на собственной территории. Более того, за время войны США сосредоточили в своих руках значительную часть материального мирового благосостояния; так, в это время на США, чье население составляет лишь 7% населения планеты, приходилось 50% всех учтенных материальных благ мировой цивилизации. Ситуация осложнялась существенным отставанием советского сельского хозяйства и промышленности от уровня европейских стран и США. Еще до революции 1917 г. русское с/х намного отставало от западноевропейского, не говоря уже о с/х Северной Америки. Мировая война, революция и гражданская война пагубно сказались на с/х, а 2-я м. в. отбросила его далеко назад. Полностью последствия этого так и не были преодолены: каждый занятый в с/х советский работник производил лишь около 11% от выработки американского фермера. Такое соотношение было вызвано противоположностью целей: если американские фермеры были заинтересованы в повышении урожайности с гектара для достижения оптимальных цен, то советские планы были направлены на максимальное увеличение производства с целью покрытия потребностей населения. Ситуацию так и не удалось кардинально исправить из-за существовавшего приоритета развития тяжелой промышленности перед с/х и производством предметов потребления, вследствие чего последние были обречены на отставание. Имея развитую промышленность, СССР делал упор в своем экспорте на сырье и полуфабрикаты, поскольку достижения технического прогресса ставились на службу лишь военной машине, позднее — космической технике. В 60-х гг. Советский союз вышел на экспортный рынок с новым товаром — вооружением, и эта была единственная отрасль промышленно-технического производства, в которой СССР был конкурентноспособным на мировом рынке. Политические последствия такого крена сводились к тому, что СССР превращался в милитаристское государство, главной целью которого является рост военной мощи и ее поддержание за счет оттеснения на задний план всех остальных задач. Таким образом, Сталин был вынужден после войны проводить по отношению к США политику с позиции слабости, поскольку реально мог опираться лишь на русские территориальные захваты и численность русских вооруженных сил. Между тем, Сталин после 1945 г. реально боялся войны с Америкой как следствия приобретавшего глобальный характер конфликта между Востоком и Западом, он был убежден в возможности третьей мировой войны. В этих условиях главная угроза советскому государству исходила от Америки — государства, лежавшего далеко за пределами досягаемости советского оружия и с 1945 г. располагавшего атомной бомбой, перед которой СССР был беззащитен. Сталин не продемонстрировал никакой реакции в Потсдаме на сообщение Трумэна о том, что США располагают новым оружием большой силы, не признавая за этим оружием какого-либо военного значения. Однако он сразу понял, какие преимущества дает обладание новым оружием, и то, что сочетание ядерного оружия с боевыми самолетами и ракетами межконтинентальной дальности впервые даст возможность поразить любую удаленную державу, в том числе позволит создать эффективную угрозу для США. Поэтому он немедленно отдал приказ о развитии советского атомного оружия и ракет большой дальности. Сталин понимал, что в состязании с Америкой нельзя было терять времени, если только Россия собиралась устоять в Европе перед лицом неизбежного соперничества со стороны американской мировой державы. В сфере производства вооружений было проще, чем в рамках народного хозяйства в целом, сконцентрировать все силы на преимущественном развитии ядерного оружия, произвольно направив в эту отрасль все необходимые ресурсы без учета прочих потребностей. Первое испытание атомной бомбы русскими в сентябре 1949 г. оказалось сюрпризом для Запада. Русские сократили свое отставание от американцев, хотя американская монополия на ядерное оружие еще не была ликвидирована. Затем в 1951–1953 гг. СССР еще больше ускорил свои испытания ядерного оружия. Однако прошло еще несколько лет, прежде чем ракетно-ядерное вооружение СССР достигло уровня, позволявшего эффективно угрожать Америке с дальнего расстояния и тем самым сковать ее стратегически. По достижении где-то между 1960 и 1965 гг. этого уровня вооружений в Советском Союзе началось быстрое технологическое развитие в области ядерных вооружений. И лишь это дало толчок к стратегическому соперничеству между СССР и США и действительно подтвердило положение СССР как «сверхдержавы» — примерно через 15 лет после того, как она уже, казалось бы, стала таковой в глазах мировой общественности.

Олицетворением перехода Советского Союза от роли великой державы, вооруженной обычным оружием, к роли глобальной сверхдержавы явился Никита Хрущев. Он попытался с малого разбега взять большую высоту, означающую превращение в мировую державу. Его рискованная попытка нанесла ущерб нормальному подъему, однако наметила цели, к которым его преемники будут настойчиво стремиться в своих действиях, опираясь на более солидную базу и большую последовательность. Хрущев был первым государственным деятелем России, который пытался делать мировую политику. Он потерпел крах, так как ему не хватало средств для проведения такой политики, и он при этом, не имея достаточного прикрытия, подверг риску Советский Союз. Его динамичное наступление на Америку увенчалось успехом в Индии, на Ближнем Востоке и в Берлине, однако на Кубе привело к сенсационному обнажению слабостей Советского Союза. Проба сил, свидетелем которой мир стал осенью 1962 г., обычно рассматривается как конец холодной войны в собственном смысле слова, однако процесс ядерного вооружения начался еще до этой конфронтации.

Когда Хрущев в 1957–1958 гг. захватил руководство партией и правительством, уже стала вырисовываться перспектива борьбы на два фронта — Китай на востоке и Америка (включая находящуюся под ее влиянием часть Европы и Азии) на западе. Необходима была круговая оборона, требующая таких вооружений, которые позволяли бы противостоять всему остальному миру и тем самым были бы достаточно убедительным средством устрашения. Хрущев попытался, опираясь на проделанную Сталиным подготовительную работу, решить проблему безопасности с помощью мощного потенциала ядерного оружия межконтинентальной дальности в сочетании с другими средствами ядерного нападения, непосредственно угрожающими Западной Европе и Японии. Цель состояла в том, чтобы, проводя под прикрытием устрашения, создаваемого ядерным оружием, наступательную политику, ликвидировать кольцо окружения, созданное под руководством Америки. Движимый этим устремлением, он пытался оказывать давление на Америку и Западную Европу повсюду, где только у Советского Союза хватало на это сил. Несомненно, он считал подобную политику «оборонительной», поскольку она преследовала стратегическую цель парирования внешних угроз. Однако средства реализации этой политики предполагали наступательные маневры и тем самым вели к созданию прямой угрозы безопасности другой стороны. В случае успеха увеличилась бы сфера советского влияния в мировом масштабе, а авторитарный социализм советского толка был бы распространен на другие страны. Хрущев был за сохранение размежевания с Европой, однако считал, что на смену самоизоляции, на которую обрек Россию Сталин, должна прийти новая, динамичная эпоха «мирных завоеваний», во время которой продолжался бы рост «социалистического лагеря», пока он наконец не распространился бы на большую часть мира и пока мировая революция не была бы реализована без войны. Советскому же Союзу отводилась роль удержания противников революции от эффективного сопротивления, используя угрозу войны и демонстрацию военной мощи.