Многочисленные интеграционные объединения, возникшие и развивающиеся в современной международной экономике, нацелены на решение следующих важнейших задач:

· Использование преимуществ «экономики масштаба». Участие страны в процессе углубления международного разделения труда дает ей хороший шанс обеспечить расширение размеров рынка, сокращение трансграничных издержек и извлечение других преимуществ. Эти обстоятельства, в свою очередь, позволяют привлечь прямые иностранные инвестиции, которые с большей охотой приходят на крупные рынки, на которых имеет смысл создавать самостоятельные производства, удовлетворяющие их потребности. Интеграционные объединения стран Центральной Америки и Африки на первых этапах ставят перед собой именно эту задачу.

· Создание благоприятной внешнеполитической среды, так как укрепление взаимопонимания и сотрудничества интегрирующихся стран в военной, социальной, культурной и прочих неэкономических областях является их важнейшей задачей. Особенно для стран, территориально расположенных близко друг от друга и сталкивающихся с одинаковыми проблемами в области развития, наличие добрых отношений с соседями, подкрепленных взаимными соглашениями, является важнейшим политическим приоритетом. Эта задача особенно объёмно выражена у стран Юго-Восточной Азии и Ближнего Востока, создающих свои экономические союзы.

· Содействие структурной перестройке стран-участниц. Присоединение стран, имеющих менее развитую экономику и осуществляющих глубокие экономические реформы, к региональным экономическим соглашениям со странами с более высоким уровнем рыночного развития считается важнейшим путем передачи рыночного опыта, своего рода гарантией неизменности избранного курса на рынок. Более развитые страны, вовлекая своих соседей в процессы интеграции, также заинтересованы в ускорении их рыночных реформ и создании там полноценных масштабных рынков. Подобные задачи решали многие западноевропейские страны, присоединяясь в той или иной форме к Европейскому Союзу.

· Поддержка молодых отраслей национальной промышленности. Интеграционное объединение между странами рассматривается как способ поддерживать местных производителей, для которых создается более широкий региональный рынок. Такие настроения имели место в странах Латинской Америки и в странах Африки к югу от Сахары, особенно в 1960–70-е годы.

· Повышение статуса в области проведения мировой торговой политики. Речь идет о том, что региональная интеграция некоторыми странами рассматривается как способ укрепить свои переговорные позиции в рамках многосторонних торговых переговоров во Всемирной торговой организации. По их мнению, согласованные выступления от имени группы стран более обстоятельны и ведут к лучшим результатам в сфере торговой политики. Кроме того, международные региональные группировки стран дают возможность создать более стабильную и предсказуемую обстановку для взаимной торговли, чем многосторонние торговые переговоры, интересы участников которых очень сильно отличаются. В связи с этим особые надежды на коллективные усилия в рамках многосторонних торговых переговоров возлагают интеграционные группировки в Северной Америке, Латинской Америке и Юго-Восточной Азии.

Интеграция характеризуется некоторыми сущностными характеристиками, которые в совокупности отличают ее от других форм экономического взаимодействия стран:

• устранением ограничений в движении товаров, а также услуг, капиталов, людских ресурсов между странами – участницами соглашения;

• согласованием экономической политики стран-участниц;

• взаимопроникновением и переплетением национальных производственных процессов, формированием в рамках региона технологического единства производственного процесса;

• широким развитием международной специализации и кооперации в производстве, науке и технике на основе наиболее прогрессивных и глубоких форм, совместным финансированием развития экономики и её инновационного механизма;

• связанными с этим структурными изменениями в экономике стран-участниц;

• сближением национальных законодательств, норм и стандартов;

• целенаправленным регулированием интеграционного процесса, развитием органов управления хозяйственным взаимодействием (возможны как межгосударственные, так и надгосударственные механизмы управления: как в случае с ЕС);

• региональностью пространственных масштабов интеграции.

Переходу к интеграционному этапу мирохозяйственных связей предшествует ряд стадий международной экономической интеграции, обусловленных количественными и качественными показателями их развития. В соответствии с подходом Всемирной торговой организации выделяются пять основных форм (ступеней) развития интеграционных процессов и создания межгосударственных объединений: зона свободной торговли; таможенный союз; единый или общий рынок; экономический союз; экономический и валютный союз.

В результате создаются благоприятные условия для использования преимуществ объединенного рынка, развития национальной экономики, поддержания их национальной промышленности и сельского хозяйства, укрепления международных позиций участвующих стран.

В настоящее время лишь одна международная интеграционная группа стран – Европейский Союз – прошла реально первые четыре из указанных этапов. Другие интеграционные группировки пока прошли в своем развитии первый и отчасти второй уровни. Для лучшего понимания необходимо рассмотреть особенности каждого из этапов интеграционного развития международных экономических отношений, сформулировать их определения, обозначить основные механизмы и особенности.

Интеграция начинается с заключения преференциальных торговых соглашений между двумя или несколькими государствами, отдельным государством и объединением с целью создания более благоприятного режима взаимной торговли, её либерализации. Они составляют основу зоны свободной торговли.

Зона свободной торговли (ЗСТ) представляет собой такую организацию межгосударственной торговли, когда группа взаимозаинтересованных стран, предварительно договорившись между собой, объединяется в торговую зону, в границах которой устанавливается свободное (без каких бы то ни было количественных ограничений и тарифных барьеров) перемещение товаров, произведенных на территории зоны, и полностью сохраняется национальный суверенитет при определении правил торговли со странами, не входящими в зону. Таким образом, сделки между странами, входящими в зону, с одной стороны, и не входящими в неё – с другой, не попадают под какую-либо обязательную для всех регламентацию в отличие, например, от таможенного союза, где действуют единые правила.

Как правило, конкретные соглашения о соответствующих зонах предусматривают создание зоны свободной торговли промышленными товарами в течение ряда лет путем постепенной взаимной отмены таможенных пошлин и других нетарифных ограничений. По отношению к сельскохозяйственной продукции либерализация носит ограниченный характер, охватывает лишь некоторые позиции по таможенной номенклатуре.

При этом сохраняются свобода действий и общие тарифы в отношении третьих стран, а поэтому – таможенные посты, контролирующие прохождение их товаров через государственные границы. Цель подобного объединения – укрепление позиции компаний данных стран в конкурентной борьбе с фирмами других, не входящих в группировку стран, использование выгод международной специализации и повышение жизненного уровня своего населения. Его классическим примером является Европейская ассоциация свободной торговли (ЕАСТ), созданная в 1960 г.