Планы устанавливались как на добычу полезных ископаемых, так и на производство конечных товаров и услуг для потребления. Теоретически, но не практически, централизованная плановая система обеспечивала баланс выпуска продукции между секторами экономики. При плановой экономике государство выполняло распределяющую функцию, которую выполняют цены при рыночных отношениях. В Советском союзе цены фактически нужны были только для обеспечения учета. Правительство устанавливало цены на все продукты, базируясь на роли каждого такого продукта в экономике и, реже, исходя из себестоимости производства, но никак не на основе экономических критериев (спроса и предложения). Такая система приводила к появлению аномалий. Так, например, цены на хлеб были значительно ниже себестоимости его производства, а промышленность обеспечивалась сырьем и топливом по ценам ниже рыночных.

Плановая система позволила советским лидерам эффективно перераспределять ресурсы во время кризисов, а также быстро восстановить экономику СССР после второй мировой войны. Быстрое восстановление экономики после войны, а также преимущественное развитие оборонной промышленности в последующие годы сделали Советский союз суперстраной.

Российские экономические реформы, претворенные в жизнь до середины 1990-х годов не поддаются однозначной оценке. Попытки преобразить советскую экономику, сделанные М.С. Горбачевым (в 1985-1991 гг.), и последовавший за этим полный провал перестройки только засвидетельствовали всю серьезность проблемы перехода к рыночным отношениям [Ханин Г.И., Суслов Н.И. Экономика России в 90е гг.: альтернативная оценка. ЭКО, N11, 1997].

В октябре 1991 года, за два месяца до официального распада СССР и два месяца после августовского путча, Ельцин и его соратники, включая Е.Т. Гайдара, приступили к осуществлению программы радикальных экономических реформ. Верховный совет РСФСР поддержал президента в осуществлении данной программы, которая была рассчитана на один год. Это была амбициозная программа, но ее цели по стабилизации макроэкономической ситуации в стране и созданию основ для дальнейшего развития рыночных отношений были практически неосуществимыми. Другой составляющей реформ Б.Н. Ельцина было делегирование региональным властям максимально возможных властных полномочий; согласно целой серии договоров между центральной властью и главами 21 автономной республики и другими субъектами федерации, Москва гарантировала последним специальные права и самостоятельность принятия решений по многим вопросам и осуществления важных экономических проектов.

Начиная с 1991 года, под руководством Б.Н. Ельцина, страна сделала большой шаг в направлении рыночных отношений, перейдя к рыночному регулированию цен. Однако первые годы развития экономики постсоветской России были отмечены такими неправильными действиями как приватизация (часто за гроши) ведущих промышленных предприятий и политика поощрения импорта, а также заключение контрактов с иностранными партнерами на заведомо невыгодных условиях, что больно ударило по отечественной промышленности. Также, вплоть до 1996 года практически полностью отсутствовала законодательная база для новых рыночных отношений. Поэтому, хотя возращение к плановой советской системе к середине 1990-х годов уже было маловероятно, конфигурация и перспективы развития экономики России оставались неопределенными.

Кроме того, курс рубля по отношению к доллару США постоянно падал, и темпы инфляции в стране были очень высокими. Такое состояние экономики делало очень сложным оценить размер ВВП России в долларах США для сравнения с ВВП других стран.

По официальным данным, в 1994 году ВВП России составил 604 триллиона рублей (примерно 207 млрд. долларов) или около 4% ВВП США за этот же год. Но эта цифра не отражала истинного экономического положения в стране. ВВП России, рассчитанный по паритету покупательной способности, в 1994 году составил 678 млрд. долларов, что равнялось примерно 10% американской экономики. На душу населения рассчитанный таким образом ВВП России составил 4573 долларов или примерно 19% аналогичного показателя в США. В то же время, размер теневой экономики в России составлял в те годы приблизительно 50% всей экономики и 40% денежного оборота.

В конце 1997 года, Россия достигла некоторого экономического прогресса. Темпы инфляции были снижены, курс рубля устойчив, а честолюбивая приватизационная программа передала тысячи предприятий в частную собственность. Было принято много важных ориентированных на рыночные отношения законов, учрежден арбитражный суд для решения экономических споров.

Но в 1998 году Азиатский финансовый кризис, достигнув России, привел к резкому снижению выручки от нефтяного экспорта и массовому оттоку иностранных инвесторов. Все это привело к неспособности правительства выполнять в полном объеме обязательства перед иностранными кредиторами в результате чего в России произошел экономический кризис, а курс рубля снова резко упал.

В 1999 году началась эпоха экономического роста, а объем производства в России вырос во второй раз начиная с 1991 года на 3.2% по сравнению с падением данного показателя на 4.6% в 1998 году. Этот рост был достигнут несмотря на год "суматохи", которая включала в себя смену трех премьер-министров и отставку в канун Нового Года Президента Бориса Ельцина. Положительно сказался на экономическом положении России трехкратный рост мировых цен на нефть во второй половине 1999 года [Пашатова Л. Устойчивый экономический рост определяется экономической политикой. // Финансы. 2003. № 7.].

Стабильный экономический рост в последние годы стал возможен, в первую очередь, благодаря высоким ценам на нефть, в сочетании со структурными реформами, проведенными Правительством России в 2000-2001 годах. Рост ВВП стал причиной роста уверенности деловых кругов и простых потребителей в более благоприятном экономическом будущем России, в следствие чего, существенно увеличился приток иностранных инвестиций в экономику и практически прекратился отток капитала из страны.

В настоящее время Россия имеет большой торговый профицит, что достигается в том числе и за счет ограничений на импорт, и высокий уровень коррупции, что делает почти невозможным выход малых и средних иностранных предприятий на российский рынок без посредничества отечественных компаний. Правда, некоторые ограничения на импорт, как ожидается, будут устранены ввиду вступления России в ВТО в 2007 году.

В то же время экономика России продолжает быть зависимой от экспорта сырья, в частности нефти, природного газа, металлов и древесины, которые вместе составляют около 80% экспорта. В последние годы, однако, в России произошел существенный рост внутреннего потребления - в среднем на 12,6% ежегодно в 2000-2005 годах, что стало причиной укрепления внутреннего рынка.

Экономическое развитие страны крайне неравномерно: Москва и Московская область создают примерно треть ВВП страны, при этом численность населения в регионе составляет только десятую часть от общероссийского.