Жизнь пчел и цветковых растений тесно взаимосвязана. Пчелы опыляют растения, а те, в свою очередь, поставляют им нектар и пыльцу. Благодаря перекрестному опылению увеличивается не только урожайность, но и размеры плодов. Пчелы необычайно аккуратны и трудолюбивы, неслучайно о человеке, который много работает, говорят: «Трудолюбив, как пчела». Оказывается, для того чтобы собрать 1 кг пыльцы, пчела должна сделать не менее 50 тыс. вылетов. В среднем одна рабочая пчела делает за день около 10 вылетов и приносит 200 мг пыльцы, в результате запаса пчелиной семьи ежедневно пополняются на 1 кг пыльцы.

Примечательно, что по пчелам можно точно судить об изменениях, происходящих в окружающей среде. Неблагоприятная экологическая обстановка негативно отражается на всем живом: загрязняется почва, воздух, вода, уменьшается количество растений-медоносов, с которых можно собирать нектар, а это, в свою очередь, ведет к видоизменению пчел. Все меньше становится так называемых правильных пчел. Ведь пчелы обладают избирательным инстинктом и собирают только безвредные натуральные вещества.

Пчелы – удивительные создания. И.В. Сластенский в книге «Пчелы: мед и другие продукты» дает подробное описание состава пчелиной семьи и образа жизни этих общественных насекомых: «Пчелиная семья состоит из 20–80 тыс. рабочих пчел, одной матки и нескольких сотен трутней. Она живет в гнезде, заполненном сотами, которые расположены один относительно другого вертикальными параллельными пластами. Соты состоят из шестигранных восковых ячеек. В них пчелы выводят потомство, складывают и хранят свои кормовые запасы – мед и пергу.

Построенные пчелами соты состоят из четырех видов ячеек: пчелиных, трутневых, маточных, в которых выводятся и выращиваются соответственно рабочие пчелы, трутни и матки, а также переходных ячеек, расположенных между пчелиными, трутневыми и в местах, соприкасающихся с рамкой.

Большинство ячеек в сотах составляют пчелиные – до 200 тыс. в улье, трутневых бывает до 1 тыс., а маточных только в период вывода маток всего лишь до нескольких десятков.

Рабочие пчелы приносят с цветков, передают и принимают нектар, пыльцу. Складывают в ячейки сотов и перерабатывают нектар в мед и пыльцу в пергу, смолу и клей в прополис. Вскармливают расплод, ухаживают за маткой и кормят ее. Строят соты. Поддерживают чистоту внутри улья. Охраняют гнездо от насекомых и животных. Отепляют свое гнездо, промазывая и заделывая прополисом все щели. Приносят воду, которой немало требуется весной и жарким летом.

В сезон активной работы – весной и летом – пчелы быстро изнашиваются и погибают при вылетах в поле. Ежедневно рождаются новые пчелы, пополняя убыль.

Пчела живет в летний сезон 25–40 дней. Весной и в начале лета, при нормальном содержании, пчел рождается больше, чем погибает, и количество их в семье увеличивается. Семья наращивает свою силу.

Рабочие пчелы выводятся в пчелиных ячейках из отложенных маткой оплодотворенных яиц. Зародыши будущего насекомого развиваются в яйце в течение трех дней, к четвертому дню оболочка яйца разрушается. В этот момент пчелы-кормилицы кладут в ячейку каплю молочка, которая размягчает оболочку яйца, и из него выходит личинка.

Пчелы кормят молочком личинку 3 дня, а потом более грубой пищей – кашицей. К концу шестого дня личинка вырастает настолько, что не умещается на дне ячейки, и тогда она распрямляется, направляя головку к выходу. В это время пчелы запечатывают ячейки, и в развитии будущей пчелы наступает стадия куколки, которая продолжается 12 дней. По окончании этого периода из ячейки, разрушив восковую крышечку, выходит молодая пчела. С момента откладки яйца и до выхода ее из ячейки проходит 21 день.

Родившаяся пчела с выходом из ячейки в течение первых суток никакой работы не выполняет. Лишь на 2-й и 3-й день жизни она начинает чистить и полировать ячейки – готовить их для откладки яиц маткой, складывания меда и перги.

На 4–6-й день молодая рабочая пчела приступает к выкармливанию личинок четырехдневного и более старшего возраста, готовит для них пищу.

С 6-го по 10-й день она кормит личинок более младшего возраста молочком, которое выделяет в это время ее организм. В конце этого периода молодые пчелы в хорошую погоду совершают свой первый вылет – ориентировочный облет. Они знакомятся с внешним видом улья и окружающей его местностью.

Пчеловод при интенсивном лете пчел в период медосбора может этого и не заметить. В августе же и начале сентября, когда кончается сбор нектара, днем в хорошую погоду легко обнаружить, как из притихшей до этого семьи начинают в большом количестве вылетать и кружиться над ульем молодые пчелы. Облет продолжается 30–40 минут, после чего семья вновь затихает.

В 11–12-дневном возрасте пчелы теряют способность выделять молочко и переходят на другие работы: принимают от пчел-сборщиц принесенный с поля нектар и перерабатывают его в мед, складывают в ячейки и запечатывают. При этом они усиленно питаются и выделяют воск, из которого строят соты.

В этом же возрасте пчелы поддерживают чистоту внутри улья: выносят различные отбросы, трупы пчел и другой мусор, а также несут охрану гнезда. На 12-й - 15-й день пчелы начинают вылетать из улья и до конца своей жизни работают сборщицами нектара, воды, цветочной пыльцы и клея.

Характер деятельности пчел определяется возрастным составом, но иногда они могут выполнять работы и не свойственные их возрасту. При наличии в природе медосбора и отсутствии работ внутри улья пчелы раньше становятся сборщицами, и наоборот – при большом количестве открытого расплода они и в более старшем возрасте занимаются его кормлением. Кормление расплода и уход за ним пчелы всегда выполняют в первую очередь, пренебрегая даже медосбором.

Пчелы вылетают в поле за нектаром на расстояние 1500–2000 м. Площадь, обрабатываемая ими, имеет форму круга, центром которого является улей, а радиусом – расстояние их полета.

Способность пчел ориентироваться на местности, запоминать место стоянки улья и работать неподалеку от него определяет и расстояние, на которое возможна их перевозка. При радиусе действия пчел 2000 м их, например, можно перевозить на расстояние 4000 м, и в этом случае они не возвращаются на старое место. Пчелы, перевезенные на 3000 м, прилетят к прежней стоянке улья, но в очень небольшом количестве. При перевозке пчел на 1000–2000 м и ближе часть их вернется обратно и, не найдя своего улья, попадет в соседние, а если таких поблизости нет, погибнет.

Пчелы одной семьи узнают друг друга и пчел другой семьи по запаху. Леток в улье охраняют специальные пчелы – сторожа, которые не пропускают чужих пчел, отличая их по запаху. Когда нет медосбора, чаще всего в конце лета, в улей стараются проникнуть пчелы других семей для воровства меда. Пчелы-хозяева отгоняют их и стараются убить.

Матка начинает кладку яиц ранней весной, за 45–60 дней до первого весеннего облета, и кончает в конце лета.

В активный период матка круглосуточно откладывает яйца в ячейки сотов, окруженная свитой пчел, ухаживающих за ней. Пчелы ее и кормят, и чистят.