Ясно, что для исследования спроса удобно определить его количественную трактовку. В целях анализа под спросом на определенный товар понимается зависимость платежеспособной потребности покупателей, имеющих доступ к определенному рынку, в определенном количестве этого товара от существующей цены на этот товар, то есть готовность покупателей приобретать данный товар в различном количестве при различных предлагаемых покупателю ценах на этот товар. При этом все иные факторы, существенные для решения о покупке, предполагаются неизменными.

Предположим, что существует некоторый набор потребностей покупателя, удовлетворяемых каждая своим товаром. На каждый из товаров существуют определенные цены, и покупатель решил для себя, что его общая удовлетворенность всеми покупками в целом будет оптимальна, если он купит эти товары в некоторых определенных количествах. При снижении цены на любой из товаров часть имеющихся у покупателя средств остается свободной для дополнительного использования и лучшего удовлетворения одной или нескольких его потребностей. В зависимости от приоритетов покупателя в удовлетворении своих различных потребностей может увеличиться спрос либо только на исследуемый товар, либо на любой другой из товаров, либо на несколько товаров, включая или исключая исследуемый, в любой пропорции. То есть со снижением цены спрос на товар, по крайней мере не снизится.

Кроме того, в реальности в большинстве случаев существуют близкие по назначению товары, способные удовлетворить одну и ту же потребность, но отличающиеся, например, по сложности извлечения из них пользы, по продолжительности временного интервала, в течение которого возможно извлечение из них пользы, по интенсивности удовлетворения ими соответствующей потребности покупателя. Предположим, что до снижения цены на исследуемый товар фиксированную сумму можно было с чуть большей пользой направить на покупку близкого другого товара: условно, 5 единиц товара-1 давало чуть меньшее удовлетворение по сравнению 15 единицами товара-2, и поэтому приобретался товар-2. Если же цена товара-1 снизилась, то у покупателя появляется возможность на те же деньги купить либо, скажем, 7 единиц товара-1, либо те же 15 единиц товара-2, количественный прирост товара-1 вполне может компенсировать разницу в степени полезности товара-1 и товара-2, и выбор будет сделан в пользу товара-1, на который снизилась цена. То есть снижение цены делает товар более привлекательным для покупателя по сравнению с альтернативным близким по назначению товаром, и спрос на подешевевший товар может возрасти еще и за счет выбора в его пользу по сравнению с альтернативным товаром (но может и остаться прежним, если количественный прирост недостаточен для покрытия разницы полезности).

Постоянство спроса на определенный товар при снижении цены на него хотя и вероятно, но не может бесконечно сохраняться при постепенном дальнейшем снижении цены. Используя сэкономленные на покупке данного товара средства на повышенное удовлетворение иных потребностей, покупатель в конце концов неизбежно захочет лучше удовлетворить свою потребность, связанную именно с данным товаром, поскольку она будет отставать от удовлетворения иных потребностей. Тот же вывод следует из того, что количественный возможный прирост данного товара по сравнению с альтернативным в конце концов приведет к выбору большего количества товара-1 по сравнению с прежним количеством товара-2.

Из того, что для разных покупателей приоритеты удовлетворения потребностей и оценка соотношений полезности альтернативных товаров будут расставлены по-разному, следует, что общий спрос на определенный товар будет возрастать при снижении его цены и неизменности всех прочих факторов. Кроме того, при более высокой цене часть потенциальных покупателей, пусть даже имевшая доступ к данному рынку, не могла себе позволить покупать данный и альтернативный товар: соответствующая данному товару потребность вполне могла быть наименее актуальной для некоторых покупателей, и они могли вовсе отказываться от удовлетворения соответствующей потребности ввиду недостаточного дохода. При снижении же цены некоторые покупатели уже станут способны покупать данный товар, и спрос будет расти еще и за счет увеличения количества покупателей.

Измеряя спрос количеством товаров, которые покупатели готовы купить (Q), можно выразить зависимость спроса от цены (P) некоторой убывающей функцией Q=D(P) и наглядно представить закон спроса графически в виде так называемой кривой спроса:

Ясно, что вышеприведенные рассуждения не могут претендовать на абсолютную точность в любой ситуации. Например, невозможно круглосуточно удовлетворять свою потребность в просмотре кинофильмов или бесконечно наращивать покупки стиральных машин даже при исключительно малой их цене; существенным является и то, является ли некоторое минимальное количество товара принципиально важным для физического выживания человека. Исходя из этих соображений об убывающем характере кривой спроса в общем случае можно вполне уверенно говорить лишь для «обычной» ситуации, и из этих соображений при «слишком» больших и «слишком» малых значениях Q поведение кривой спроса на вышеприведенном графике должно исследоваться особо.

На наличие у покупателей желания и возможности покупать данный товар по определенной цене (то есть на положение и точную форму вышеприведенной кривой D в осях Q и P) влияет множество факторов, называемых неценовыми детерминантами спроса, которые предполагались фиксированными при построении кривой спроса, но в реальности, естественно, могут изменяться.

Благоприятное для данного продукта изменение потребительских вкусов или предпочтений (вызванное, например, проведением активной рекламной кампании для данного продукта, изменением моды на данный продукт или исследованием спроса на данный продукт в ином географическом регионе) будет означать, что спрос возрос по каждой цене. Неблагоприятные перемены в предпочтениях потребителей вызовут уменьшение спроса.

Увеличение или уменьшение числа покупателей, имеющих доступ на данный рынок, обусловливает соответственно повышение и снижение спроса.

Как уже отмечалось, на рынке обычно существуют товары, близкие к интересующему товару по характеру удовлетворяемой с их помощью потребности покупателя, т.е. интересующий товар входит в группу взаимозаменяемых товаров. В зависимости от изменений соотношения цен на взаимозаменяемые товары, появления на рынке нового близкого товара с лучшими потребительскими характеристиками спрос на конкретный товар из группы может изменяться: внутри группы спрос на одни товары растет за счет уменьшения спроса на другие товары.

Извлечение пользы из многих товаров требует наличия у потребителя некоторого другого товара, т.е. два или несколько товаров могут являться взаимодополняющими (например, кофе в зернах и кофемолка). Повышение или уменьшение спроса на взаимодополняющий товар (например, в результате изменения его цены) приводит к соответственно повышению или уменьшению спроса и на данный товар.