В 1935 г. Мюрдаль был избран в шведский парламент - риксдаг. Этому событию предшествовала его активная работа в нескольких правительственных комиссиях. Вместе со своей женой - известным социологом Альвой Мюрдаль он участвовал в разработке демографической политики Швеции. В их совместной работе Кризис и проблемы народонаселения (Kris i befolkningsfragan, 1934) были изучены причины снижения рождаемости в Швеции и сформулированы рекомендации правительству для проведения новой демографической политики, предусматривавшей выплату субсидий и государственную поддержку многодетных семей, интенсивную жилищную политику и др. мероприятия. Многие из этих рекомендаций были реализованы в течение следующих десятилетий.

В 1938 г., когда Мюрдаль вновь приехал в Соединенные Штаты для чтения серии лекций в Гарвардском университете, Корпорация Карнеги обратилась к нему с просьбой возглавить группу исследователей для изучения положения негров в Америке. Попечители корпорации заказали проведение комплексного исследования негритянской проблемы, требуя полной объективности и всесторонности. В течение двух последующих лет Мюрдаль работал в этой исследовательской группе, результатом чего стало появление книги Американская дилемма: негритянская проблема и современная демократия (An American Dilemma: The Negro Problem and Modern Democracy), вышедшей в двух томах в 1944 г Она была признана одним из наиболее значительных исследований расовых отношений в Америке. Отвергнув чисто экономический подход к данной проблеме, Мюрдаль проанализировал исторические, правовые, политические, социологические основы поведения белого населения в отношении чернокожих жителей Америки и равным образом реакцию чернокожих на расизм. Американская дилемма оказала глубокое и долговременное воздействие на государственную политику в этой области.

В 1940 г. Мюрдаль вернулся в Швецию, но уже в 1943 г. он был направлен в Соединенные Штаты в качестве экономического советника посольства Швеции. В 1944 г. он опубликовал свою знаменитую книгу Предупреждение против послевоенного оптимизма (Varning for fredsoptimism), предсказывавшую наступление серьезных экономических трудностей в американской экономике после окончания войны. Как председатель правительственной комиссии, он подчеркивал опасность продолжавшегося застоя и отсутствия сбалансированности на мировых рынках. Учитывая эти обстоятельства и принимая во внимание несбалансированность промышленной структуры Швеции, Мюрдаль рекомендовал правительству ввести продуманную систему планирования. Он предсказывал большую стабильность плановой экономики восточного блока и выступал за расширение торговли с ним.

В 1947 г. Мюрдаль вышел из состава правительства и принял пост генерального секретаря Экономической комиссии ООН для Европы (ЭКЕ). Он создал независимый экономический секретариат, доклады которого пользовались высокой репутацией в научных и политических кругах. После завершения в 1957 г. работы в ЭКЕ Мюрдаль присоединился к своей жене, которая находилась в Индии в качестве посла Швеции. Там он приступил к занявшему более 10 лет исследованию проблем слаборазвитых стран Азии. Результаты этой работы воплотились в получившей большую известность книге Мюрдаля Азиатская драма: исследование бедности народов (Asian Drama: An Inquiry into the Poverty of Nations, 1968). Эта трехтомная работа вызвала большой резонанс во всем научном мире благодаря своему беспристрастному подходу, энциклопедической насыщенности фактическим материалом, хотя выводы, к которым приходил автор, порождали скорее пессимизм в отношении перспектив развития азиатского региона. Мюрдаль стремился доказать, что только глубокие реформы в области контроля над ростом народонаселения, распределения пригодных для обработки земель, а также здравоохранения и образования могут обусловить быстрое экономическое развитие стран Юго-Восточной Азии и решение острых социальных проблем региона. Оценивая роль политических институтов с точки зрения их участия в этом процессе, автор приходил к выводу, что мягкие правительства стран этого региона слишком слабы, чтобы побороть то, что он называл кумулятивными силами нищеты. Говоря о помощи со стороны индустриальных стран Запада, Мюрдаль допускал, что она может сыграть важную роль, но только тогда, когда она будет применена в верном направлении. В целом же он считал такую помощь лишь вспомогательным средством. Стремясь к установлению принципов свободы во всем мире и обеспечению одинаковых возможностей, Мюрдаль без тени колебания указывал на то, что политика индустриальных держав затрудняет достижение развивающимися странами удовлетворительных темпов развития. Выводы и оценки Мюрдаль дали основание называть его бодрым пессимистом, имея в виду сочетание в его идеях традиций либерализма XIX в. и социалистических теорий с весьма пессимистическими оценками современного ему развития.

Своими оценками условий, сложившихся в азиатских странах, и перспектив их развития Мюрдаль поделился с участниками Стокгольмской конференции по Вьетнаму, проходившей в конце 60-х гг. Он весьма критически оценил американскую политику в этом регионе, подчеркнув, что главным препятствием на пути к самоопределению Вьетнама явилась американская агрессия, которая вызвала восстание всего вьетнамского народа. Он даже заявил, что если бы Юго-Восточной Азии угрожал бы захват со стороны коммунистов, то это вряд ли могло столь же усугубить ужасающие экономические и социальные условия в этом регионе.

По сравнению с другими нобелевскими лауреатами Мюрдаль, который причислял себя к институциональным экономистам, не оказал существенного воздействия на мировую экономическую науку. Но его международный авторитет был весьма значителен, причем не только как политического деятеля, но и как экономиста, сумевшего тесно увязать проблемы экономической и социальной политики, ввести в круг экономического исследования многие другие общественные дисциплины. Независимость суждений Мюрдаля и парадоксальность его мышления проявились, в частности, в утверждении, что экономист, который не принимает во внимание воздействия политических и социальных сил на экономические события, попросту опасен. В своей работе Против течения: критические очерки по экономике (Against the Stream. Critical Essays on Economics, 1973) Мюрдаль критиковал экономистов своего времени, большинство которых принадлежало к эконометрикам, за пренебрежение моральной основой экономической теории.

Премия памяти Альфреда Нобеля по экономике была присуждена Мюрдалю в 1974 г. совместно с Ф. фон Хайеком за новаторские работы по теории денег и теории экономических колебаний, а также за глубокий анализ взаимозависимости экономических, социальных и институциональных явлений. Его работы, посвященные экономической политике Швеции и Соединенных Штатов, а также исследования по проблемам народонаселения в Швеции и по расовой проблеме в Америке признаны классическими. В своем выступлении с Нобелевской лекцией Мюрдаль остался верен себе. Он резко критиковал США за то, что они связывали программу иностранной помощи азиатским странам со своими узконациональными интересами. Он весьма негативно оценил демонстративное потребление Запада в качестве фактора, усиливающего нищету стран третьего мира.