В современной кредитной системе выделяются три основных звена: Центральный банк; коммерческие банки; специализированные кредитно-финансовые институты. Главенствующее положение в кредитной системе занимает Центральный банк, который исторически выделился из массы коммерческих банков еще в XVIII-XIX вв. на ранних стадиях капитализма. Именно Центральному банку государство предоставило исключительное право эмиссии банкнот. Некоторые из Центральных банков были сразу учреждены как государственные институты (Немецкий федеральный банк, Резервный банк Австралии), другие были национализированы после Второй мировой войны (Банк Франции, Банк Англии, Банк Японии, Банк Канады, Банк Нидерландов). Некоторые Центральные банки до сих пор существуют на основе смешанной государственно-частной собственности (например, Федеральная резервная система США (1913). Центральные банки выполняют ряд важных функций, среди которых следует выделить:

- эмиссию банкнот;

- хранение государственных золотовалютных резервов;

- хранение резервного фонда других кредитных учреждений;

- денежно-кредитное регулирование экономики;

- кредитование коммерческих банков и осуществление кассового обслуживания государственных учреждений;

- проведение расчетов и переводных операций;

- контроль за деятельностью кредитных учреждений.

Коммерческие банки представляют собой главные «нервные» центры кредитной системы. Современный коммерческий банк является кредитно-финансовым учреждением универсального характера. Он не только принимает вклады населения и предприятий, выдает кредиты, но и выполняет финансовое обслуживание клиентов.

Операции коммерческого банка подразделяются на пассивные (привлечение средств) и активные (размещение средств). Кроме того, банки могут заниматься посредническими операциями (по поручению клиента на комиссионной основе) и доверительными операциями (управление имуществом, ценными бумагами).

Кредитная система США включает в себя почти 14 тыс. коммерческих банков, которые ведут острую конкурентную борьбу. Результатом процессов концентрации и централизации банковского капитала стал высокий уровень монополизации, возникновение банков-гигантов. Группа банков с активами более 500 млн. долл. владеет почти 74% всех банковских активов, хотя она составляет лишь 4,4% общего числа всех коммерческих банков США. Среди них выделяются такие гиганты, как «Ситикорп» с активами 230 млрд. долл. «Чейз Манхеттен корпорейшн» (106 млрд. доля.), «Бэнк оф Америка» (97 млрд. долл.) и «Дж. П. Морган энд компани» (88 млрд. долл.). В середине 80-х гг. в 50 крупнейших банках США было сосредоточено 35% активов и 32% депозитов всех банков. В то же время более 70% коммерческих банков США - банки с активами от 10 до 100 млн. долл. Существование большого числа коммерческих банков обусловлено как экономической целесообразностью, потребностями финансового обслуживания клиентов, так и особенностями законодательного регулирования банковской системы. Законодательные органы многих штатов использовали предоставленные им полномочия в вопросах регистрации новых банков и предусмотрели запрет банкам других штатов открывать в них свои филиалы.

Однако уже сейчас могущество крупнейших банков определяется не только концентрацией активов и депозитов в их руках, но и тем, что они в замаскированной форме включают мелкие и средние банки и в сферу своего влияния. Это происходит через систему корреспондентских связей, через создание холдингов, владеющих контрольными пакетами акций банков. С 1969 по 1986 гг. холдинги увеличили свою долю в банковских активах с 11,1 до 91,1%.

Особое место в современной рыночной экономике нанимают специализированные кредитно-финансовые институты, такие, как пенсионные фонды, страховые компании, взаимные фонды, инвестиционные банки, ипотечные банки, ссудно-сберегательные ассоциации и т. п. Аккумулируя громадные денежные ресурсы, эти институты активно участвуют в процессах накопления и эффективного размещения капитала. Суммарные активы всех этих специализированных кредитно-финансовых учреждений США почти вдвое превышают активы коммерческих банков.