Переменными называются такие издержки, величина которых находится в зависимости от изменения объема производства (это расходы на сырье, вспомогательные материалы, комплектующие изделия, топливо, электроэнергию, транспортные услуги и большую часть трудовых ресурсов).

Чтобы решить, сколько выпускать продукции, руководителям фирм необходимо знать, как возрастут переменные издержки с ростом объема производства. На рис.1 представлена кривая TVC, которая показывает динамику переменных издержек. Она выходит из начала координат: при отсутствии производства фирма не несет переменных издержек. Она выходит из начала координат: любое увеличение производства связано с ростом суммы переменных издержек. Однако до определенного положения переменные издержки фирмы повышаются медленнее, чем рост объема производства. Затем они увеличиваются ускоряющимися темпами в расчете на каждую дополнительную единицу производимой продукции. Такое поведение переменных издержек обуславливается законом убывающей отдачи. Увеличение предельного продукта до определенного момента будет вызывать все меньший прирост переменных ресурсов для производства каждой последующей единицы продукции. Следовательно, и сумма переменных издержек будет увеличиваться меньшими темпами, чем объем производства. Но с момента падения предельной производительности все большее количество дополнительных переменных ресурсов будет использоваться для производства каждой дополнительной единицы продукции. Соответственно, сумма переменных издержек будет увеличиваться темпами, превышающими темпы роста объема производства.

Общие (валовые) издержки - это сумма постоянных и переменных издержек при каждом данном объеме производства. На рис.1 представлена кривая TC, характеризующая динамику общих издержек в зависимости от объема производства. В соответствии с определением она полностью повторяет линию переменных издержек (TVC), но сдвинутая от нее вверх по вертикали (т.е. превышает ее) на величину постоянных издержек [7].

Для принятия управленческих решений производители должны знать не только общую сумму издержек, но и их величину в расчете на единицу выпуска продукции, т.е. уровень средних издержек. Этот показатель необходим, например, для сравнения с ценой, которая всегда дается на единицу продукции. Имеются три вида средних издержек: средние постоянные; средние переменные; средние общие издержки.

Средние постоянные издержки (AFC) представляют собой постоянные издержки на единицу продукции:

где Q - количество произведенной продукции. Так как постоянные издержки не изменяются в зависимости от объема производства, средние постоянные издержки сокращаются по мере увеличения производимой продукции. На рис.2 представлена кривая AFC, отражающая динамику средних постоянных издержек. Она непрерывно понижается по мере роста производства.

Средние переменные издержки AVC представляют собой переменные издержки в расчете на единицу продукции:

Средние переменные издержки сначала падают, достигают минимума, а затем начинают возрастать. На рис.2 кривая AVC отражает динамику средних переменных издержек. Она имеет дугообразную форму в соответствии с законом убывающей отдачи. Когда отдача в стадии возрастания, все меньшее количество дополнительных переменных ресурсов требуется для производства каждой дополнительной единицы продукции. Следовательно, в расчете на эту единицу снижаются переменные издержки. На стадии же убывающей отдачи картина противоположная, и переменные издержки в расчете на единицу продукции увеличиваются.

Средние общие издержки (ATC) представляют собой валовые издержки в расчете на единицу продукции. Их можно рассчитать путем деления валовых издержек на количество произведенной продукции. Кривая ATC изображена на рис.2, она имеет дугообразную форму, как и кривая AVC, но превышает ее на величину AFC при каждом данном объеме производства.

Введем понятие предельных издержек (MC). Для каждой дополнительной единицы продукции их можно определить, выявив то изменение суммы издержек, которое явилось результатом производства этой единицы:

На рис.2 представлена кривая MC, отражающая динамику предельных издержек. Форма этой кривой задана действием закона убывающей отдачи. Поскольку постоянные издержки не изменяются вслед за сдвигами в объеме выпуска продукции фирмы, предельные издержки определяются изменением только переменных издержек для каждой дополнительной единицы продукции. Следовательно, растущая отдача переменных ресурсов выражается в падении предельных издержек, а убывающая отдача - в их росте.

Определение предельных издержек имеет для фирмы очень важное значение, поскольку позволяет определить те издержки, величину которых она всегда может контролировать. Предельные издержки показывают, каков объем тех затрат, которые фирма понесет в случае увеличения производства на последнюю единицу продукции, или тех средств, что она сэкономит при сокращении объема производства на эту единицу.

Завершая анализ издержек производства краткосрочного периода, следует еще рассмотреть некоторые важные соотношения между различными видами средних и предельными издержками (что показано на рис.2). Кривая предельных издержек пересекает кривую средних переменных издержек и кривую средних общих издержек в точках их минимумов. Это не простое совпадение, а отражение соотношения, которое на языке математики называется "правилом предельных и средних". Если дополнительные издержки на изготовление каждой следующей единицы продукции меньше средних издержек уже произведенных единиц, то производство этой следующей единицы понизит общие средние издержки. Если же издержки на эту следующую единицу выше средних, то очевидно, что ее производство понизит уровень средних общих издержек. Из сказанного следует, что показанные на рис.2 средние общие издержки должны падать до тех пор, пока кривая предельных издержек (MC) проходит ниже кривой средних общих издержек (ATC). И наоборот, средние общие издержки будут расти там, где кривая предельных издержек MC проходит выше кривой средних общих издержек ATC. Это означает, что в точке пересечения кривых MC и ATC, в которой предельные издержки равны средним общим издержкам, последние перестали падать, но еще не начали расти. Следовательно, это и есть минимальная точка кривой ATC. Кривая предельных издержек пересекает кривую средних общих издержек в точке ее минимума.

То же справедливо и для соотношения между предельными издержками (MC) и средними переменными издержками (AVC). Чтобы понять это, достаточно вспомнить: по определению предельные издержки можно рассматривать как добавочные издержки к сумме либо общих, либо переменных издержек.

Стоить заметить, что между кривой предельных издержек (MC) и средними постоянных издержек (AFC) не существует подобной зависимости, так как эти кривые не связаны между собой. Предельные издержки отражают только те изменения, которые обусловлены динамикой объема производства, тогда как постоянные издержки, по определению, не зависимы от объема производства.