Так же говоря о новаторской деятельности Екатерины в области экономики нельзя не упомянуть заселение отдаленных земель. Чтобы населить пустынные, но чрезвычайно плодородные поволжские и украинские земли, Екатерина вызвала иностранных колонистов, она обещала им беспроцентную ссуду капитала на десять лет и освобождение от всякой бы и податей в течение 30 лет. Первыми колонистами преимущественно немцы. Подобно Фридриху II, она давала убежище всем изгнанным из-за религии. В одной Саратовской губернии поселено было до 12 тысяч семейств, многочисленные потомки которых живут еще и ныне в том крае, в одном 1774 прибыло до 26 тысяч колонистов. Уничтожение малороссийского гетманства и разорение Сечи Запорожской благоприятствовали колонизации. Об уничтожении гетманства на Украине я хотел бы рассказать особо.

Уничтожение малороссийского гетманства.

В свое время Петр I, создавший губерн­скую систему управления, подчиненную сильной центральной власти, заложил основы устройства Российского государства как унитарного. Однако отдельные территории страны в силу различных причин сохраняли признаки автономии. Екатери­на имела по этому поводу вполне однозначное мне­ние: «Малая Россия, Лифляндия и Финляндия — суть провинции, которые правятся конфирмован­ными им привилегиями; нарушить оные все вдруг весьма непристойно б было, однако ж и называть их чужестранными и обходиться с ними на таком же основании есть больше, нежели ошибка, а можно назвать с достоверностию глупостию. Сии провинции, также и Смоленскую, надлежит лег­чайшими способами привести к тому, чтоб они обрусели и перестали бы глядеть как волки к лесу . когда же в Малороссии гетмана не будет, то должно стараться, чтоб навек и имя гетманов исчезло».

Эти слова написаны в начале 1764 года в сек­ретной инструкции генерал-прокурору Сената и, следовательно, определяли стратегическую цель императрицы. Отменить гетманство было неслож­но, ибо еще с елизаветинских времен пост гетмана занимал поклонник Екатерины граф Кирилл Ра­зумовский, давно уже живший в Петербурге, редко бывавший на родине и фактически пере­доверивший все дела своему правителю канцеля­рии Г.Н.Теплову. Ему же императрица поручила и работу над проектом нового административного устройства Украины. Теплов составил «Записку о Малой России», где, в полном соответствии с волей своей державной заказчицы, доказывал, что нынешняя система управления на Украине никак не соответствует характеру самодержавного госу­дарства. Разумовский, после переворота попытавшийся, наоборот, добиться того, чтобы гетманст­во на Украине стало наследственным, легко ус­тупил и в конце 1764 года вышел в отставку. Для сохранения видимости, что автономия Украины не уничтожается вовсе, была создана Малороссийская коллегия, которую возглавил П.А.Румянцев. Он же стал и генерал-губернатором Украины, чем подчеркивалось, что такая смешанная форма уп­равления носит временный, переходный характер.

Румянцев получил подробную секретную ин­струкцию императрицы по­степенно ликвидировать все особенности соци­ально-политического и экономического устрой­ства Украины с тем, чтобы она стала полноцен­ной, то есть способной приносить пользу, губер­нией Российской империи. Екатерина была не­довольна тем, что на Украине сохранялись мо­настырские земельные владения, что свободное передвижение украинских крестьян мешало сбору с них податей, да и точное число налогоплатель­щиков было неизвестно, что там не проводились рекрутские наборы и никто не следил, как товары уходят за границу. Иначе говоря, империя не из­влекала из этих земель всей той выгоды, на ко­торую могла рассчитывать.

Румянцев успешно справился с возложенной на него задачей. Железной рукой, хотя и опять же постепенно, за несколько десятилетий он ликвиди­ровал все остатки былой казачьей вольницы, изме­нил прежнее административное деление по обще­российскому образцу и для облегчения сбора по­датей прикрепил крестьян к земле, то есть факти­чески ввел на Украине крепостное право.

Крестьянский вопрос.

Ошибочно думать, что увлекшись «Наказом», сенатской реформой и реформами в области экономики Екатерина забыла про крестьянский вопрос. Просто она убедилась, что всякая попытка радикального его решения неминуемо вызовет волну дворянского протеста, которая может захлестнуть и её саму. «Едва посмеешь сказать, что они (крестьяне) такие же люди, как мы, и даже когда я сама это говорю, - с горечью писала императрица, - я рискую тем, что в меня станут бросать каменьями. Но Екатерина не отступилась от своего замысла и будучи искусным политиком предпочитала действовать осторожно и неспеша. Первые свои попытки изменить ситуацию Екатерина начала с Лифляндии. После посещения в 1764 году прибалтийских провинций она велела лифляндскому губернатору Ю.Ю. Броуну

Обсудить отношение крестьян и помещиков на заседании ландтага (орган сословного представительства). На этом заседании Броун отметил, что главное зло состоит в отсутствии у крестьян права собственности и требовал установить это право на движимое имущество, а также регламентировать крестьянские повинности и пресечь продажу крестьян за границы Лифляндии и торговлю ими поодиночке. Принятые тогда меры в 1816-1818 годах облегчили Александру I отмену крепостного права в Прибалтике.

В 1771 году правительство Екатерины предприняло попытку ограничить продажу крестьян без земли, запретив торговлю ими с аукциона. В 1773году Сенат, ссылаясь на Наказ, предписал строго соразмерять наказание крестьян с совершенным преступлением и, в частности, сечь плетьми, а не кнутом, ибо, наказание кнутом в нашей стране почти равнялось смертной казни. В 1775 году им было запрещено продавать своих крепостных в услужение людям на срок более 5 лет. В марте того же года уже упомянутым манифестом отменялось (что соответствовало планам Екатерины, обозначенным еще в черновиках Наказа) многие десятилетия существовавший закон, по которому отпущенных на волю следовало непременно вновь закрепостить. Теперь их было велено записывать в купечество или в мещанство. Так фактически впервые была декларирована сама возможность освобождения от крепостных пут, и в России появилась категория свободных граждан. Не случайно на это екатерининское постановление ссылался впоследствии Александр I в своём указе о вольных хлебопашцах 1803года.

Свободными объявлялись и питомцы воспитательных домов, а в случае брака – их супруг или супруга. Запрещено было обращать в крепостную зависимость церковников, пленных и незаконнорожденных. Иначе говоря, сфера крепостничества сужалась, ограничивалось его распространение на новые категории населения. Так же я хотел бы коснуться такого документа, как Дворянская грамота, где вопрос о владении крепостными обойден стороной. Лишь одна статья грамоты, да и то появившиеся в ней, по-видимому, на последнем этапе работы над документом, подтверждала право дворян владеть деревнями. Многих историков эта статья ввела в заблуждение, ведь понятно, что деревня – это не только избы, но и живущие в них крестьяне. Однако законодательная практика того времени рассматривала деревни и крестьян как два самостоятельных субъекта владения.