После рождения ребенка Екатерину оставили в покое. Петр надолго и прочно увлекся фрейли­ной Елизаветой Воронцовой, а императрица сочла, что невестка успешно исполнила свое предназначение. Правда, внука она забрала в свои покои, воспитывала так, как находила нужным, и мать допускали к сыну только с разрешения Елизаветы Петровны. Сама Екатерина тогда уже в пол­ной мере освоила искусство придворного поведе­ния и научилась делать то, что ей нравилось умело скрывая это от императрицы и иных лю­бопытных глаз. Одновременно она очень старалась завое­вать симпатии двора: была подчеркнуто набожна, строго соблюдала все обряды православной цер­кви, преподносила придворным богатые подарки, проявляла о них всяческую заботу. Слухи о ее уме, доброте и религиозности постепенно выхо­дили за стены царского дворца и распространя­лись по стране.

25 декабря 1761 умирает Елизавета Петровна и на престол вступает Петр III. Однако за своё недолгое царствование он сумел настроить против себя буквально всех. Духовенство было недовольно секуляризацией церковных земель, от чего рождались слухи о пренебрежении царем основами православия. Гвардия не одобряла намерение императора отправить её на бессмысленную войну с Данией, промышленники – запрет на покупку крепостных к заводам. Вскоре сложными стали и его отношения с дворянами. Двор был шокирован пропрусскими действиями Петра, пьян­ством и безалаберностью. Он вознамерился заточить Екатерину с Павлом в монастырь, жениться на своей фаворитке Елизавете Воронцовой и объявить себя вас­салом Фридриха II. Жизнь сама подвигла Екатерину к действию.

Петр III со всей свитой и любовницей Воронцовой с середины июня 1762 года жил в Ораниенбауме. Ранним утром 28 июня она покидает Петергоф в сопровождении Алексея Орлова и нескольких особо приближенных лиц. В пяти верстах от Петербурга ее встречает Григорий Орлов с новыми лошадьми, и все вместе направляются в Измайловский полк, которым командует ее сторонник, родной брат фаворита Елиза­веты, гетман Разумовский. Вслед за Измайловским Екатерине присягают Семе­новский и Преображенский полки. Окруженная гвардей­цами, новая императрица направляется к Казанскому собору. В Казанском соборе Екатерину благословляет архие­пископ Санкт-Петербургский Вениамин. Она направляется в Зимний дворец, где ждут Генера­литет, Сенат и Синод. Все члены этих ведомств единодушно присягают Екатерине.

6 июля 1762 года она получила известие о внезапной смерти мужа, а днем позже из манифеста, изданного ею, народ русский узнал, что Петр III, свергнутый с трона и находившийся под усиленной охраной, скончался от «геморроидических колик». Хотя большинство историков утверждают, что Петр был убит. Так это или нет нам это не известно. Смерть Петра была Екатерины единственным выходом из сложившегося положения, потому что если бы Петр остался жив, то постоянная угроза её трону сохранялась. Но вероятно также – она была непричастна к убийству мужа и приняла случившееся как угодное Богу дело.

Как бы то ни было 22сентября 1762 года состоялась пышная коронация и София – Августа - Фредерика стала императрицей Екатериной II

Наказ.

Вскоре после вступления на престол Екатерина обнаружила, что одним из существенных недостатков русской жизни является устарелость законодательства: сборник законов был издан при Алексее Михайловиче, а жизнь, с тех пор изменилась до неузнаваемости. Императрица видела необходимость большой работы по собранию и пересмотру законов. Екатерина II решила составить новое Уложение. Она читала множество сочинений иностранных ученых о государственном устройстве и суде. Конечно, она понимала, что далеко не все применимо к русской жизни. К середине же 1760-х годов Екатерина окончательно убедилась, что вельможи из ее ближайшего окружения не в состоянии подго­товить новое всеобъемлющее законодательство, отвечающее высоким принципам Просвещения. Уж слишком они были консервативны, слишком озабочены удовлетворением нужд сановной вер­хушки. И тогда у императрицы рождается мысль привлечь к работе над законодательством более широкие слои подданных. Сама идея была не столь уж оригинальна, ибо еще при Елизавете Петровне собирались созвать выборных депутатов для создания нового уложения. Но Екатерина по­ставила дело иначе. Прежде всего она принима­ется за детальную инструкцию для депутатов, где излагает основные принципы нового законода­тельства. Так появляется на свет знаменитый «Большой наказ» Екатерины II — один из самых замечательных памятников общественной мысли эпохи Просвещения.

Императрица считала, что законы должны быть согласованы с потребностями страны, с понятиями и обычаями народа. Для этого решено было созвать выборных (депутатов) из различных сословий государства для выработки нового Уложения. Это собрание выборных было названо Комиссией для составления проекта нового Уложения. Комиссия должна была сообщить правительству о нуждах и пожеланиях населения, а затем выработать проекты новых, лучших законов.

Комиссия была открыта торжественно в 1767 году самой Екатериной II в Москве, в Грановитой Палате. Было собрано 567 депутатов: от дворянства (от каждого уезда), купечества, государственных крестьян, а также оседлых инородцев. Широко заимствуя идеи передовых западных мыслителей, Екатерина для этой Комиссии составила “Наказ комиссии о составлении проекта нового уложения”. Это были правила, на основании которых должно быть составлено новое Уложение и которыми должны были руководствоваться депутаты. Стоит отметить, что «Наказ» является образцом литературы эпохи Просвещения, который печатался в качестве такого в Европе. Над “Наказом” Екатерина II трудилась более двух лет. В “Наказе” Екатерина говорит о государстве, законах, наказаниях, производстве суда, воспитании и прочих вопросах. “Наказ” показывал и знание дела, и любовь к людям. Императрица хотела внести в законодательство больше мягкости и уважения к человеку. “Наказ” был встречен везде с восторгом. В частности, Екатерина требовала смягчения наказаний: “любовь к отечеству, стыд и страх поношения суть средства укротительные и могущие воздержать множество преступлений”. Также она потребовала отменить наказания, могущие изуродовать человеческое тело. Екатерина выступала против применения пыток. Она считала пытку вредной, так как слабый может не выдержать пытки и сознаться в том, чего не совершал, а крепкий, даже совершив преступление, сможет перенести пытку и избежит наказания. Особенно большой осторожности она требовала от судей. “Лучше оправдать 10 виноватых, чем обвинить одного невиновного”. Еще одно мудрое изречение: “гораздо лучше предупреждать преступления, нежели их наказывать”. Но как это сделать? Надо, чтобы люди чтили законы и стремились к добродетели. “Самое надежное, но и самое труднейшее средство сделать людей лучше есть приведение в совершенство воспитания”. Хотите предупредить преступления - сделайте чтобы просвещение распространялось между людьми.

Также Екатерина казалось необходимым предоставить дворянству и городскому сословию самоуправление. Екатерина II думала и об освобождении крестьян от крепостной зависимости. Но отмена крепостного права не состоялась. В “Наказе” говорится о том, как помещики должны обращаться с крестьянами: не обременять налогами, взимать такие налоги, которые не заставляют крестьян уходить из дому и прочее. В то же время она распространила мысли о том, что для блага государства крестьянам нужно дать свободу.