Трудиться начал с 13 лет (1944 г.), периодически работал в колхозе, с 15 лет — помощник комбайнера машинно-тракторной станции. В 1950 году окончил школу и поступил на юридический факультет Московского государственного университета (МГУ) им М.В.Ломоносова. Был членом комитета ВЛКСМ факультета. В 1952 году вступил в КПСС. Вскоре стал секретарем комсомольской организации факультета и членом парткома МГУ.

По окончании университета в 1955 г. работал в Ставропольском крае по специальности, затем — в 1955-1956 гг. — заместителем заведующего отделом пропаганды и агитации крайкома ВЛКСМ, первым секретарем Ставропольского горкома ВЛКСМ (1956-58 гг.), вторым (1958-60 гг.), первым секретарем крайкома ВЛКСМ (1960-62 г.)

В ноябре 1961 года был делегатом XXII съезда КПСС, участники которого вместе с проектами партийных документов получили только что отпечатанный номер "Нового мира" с повестью А.И.Солженицына "Один день Ивана Денисовича", и на котором Никита Хрущев впервые публично (а не на закрытом заседании, как в 1956 году) рассказал о преступлениях Сталина и его окружения.

С марта 1962 г. — парторг крайкома КПСС Ставропольского территориально-производственного колхозно-совхозного управления; С декабря 1962 г. по декабрь 1964 г. — заведующий отделом партийных органов Ставропольского сельского крайкома КПСС.

С декабря 1964 г. по сентябрь 1966 г. — заведующим отделом партийных органов Ставропольского краевого комитета КПСС.

С сентября 1966 г. — первый секретарь Ставропольского горкома партии. С августа 1968 г. — второй, а с апреля 1970 г. — первый секретарь Ставропольского крайкома КПСС.

В 1970 году избран членом Верховного Совета (ВС) СССР. До 1974 года входил в комиссию по охране природы одной из палат ВС СССР. Член ЦК КПСС (1971-1991 гг.) Стал членом ЦК на XXIV съезде КПСС. Председатель Комиссии по делам молодежи Совета Союза Верховного Совета СССР (1974-1979 гг.)

С ноября 1978 г. — секретарь ЦК КПСС по сельскому хозяйству, тогда же переехал на постоянное жительство в Москву. До него пост секретаря ЦК по аграрным вопросам с 1964 г. занимал Федор Кулаков, который до этого был предшественником Горбачева на посту первого секретаря Ставропольского крайкома.

Председатель Комиссии законодательных предположений Совета Союза Верховного Совета СССР (1979-1984 гг.)

С 1979 по 1980 гг. — кандидат в члены Политбюро ЦК КПСС. По словам самого Горбачева, в день ввода советских войск в Афганистан в декабре 1979 г. он находился на отдыхе в Пицунде вместе с Эдуардом Шеварднадзе "и никто не звонил нам туда по этому поводу". Что касается пленума ЦК, одобрившего решение Политбюро о вторжении в Афганистан, Горбачев впоследствии не отрицал, что голосовал вместе со всеми "за". С октября 1980 г. по август 1991 г. — член Политбюро ЦК КПСС. По оценкам экспертного центра "Панорама", Горбачев был одним из соратников Андропова, ставшего в 1982 году после смерти Брежнева Генеральным секретарем ЦК КПСС. В Политбюро в это время начала постепенно формироваться группа реформаторски настроенных политиков, в которую входил и Горбачев. По утверждению некоторых сотрудников аппарата ЦК, Андропов предлагал, чтобы в его отсутствие на заседаниях Политбюро председательствовал Горбачев.

После смерти Андропова Горбачев был предполагаемым соперником Константина Черненко в борьбе за пост Генерального секретаря ЦК КПСС. Во время кратковременного правления Черненко неофициально являлся вторым лицом в партии и занимал пост секретаря ЦК КПСС по идеологии. В 1984-1985 годах занимал должность Председателя комиссии по иностранным делам Совета Союза ВС СССР (этот пост при Леониде Брежневе занимал Михаил Суслов, а при Юрии Андропове — Константин Черненко). В декабре 1984 года на совещании в ЦК КПСС выступил с докладом "Живое творчество народа", в котором говорил о необходимости преодоления догматических представлений о производственных отношения при социализме, развития самоуправления в экономике, поддержки новаторских инициатив, расширения гласности и "социалистической демократии". Доклад был опубликован лишь через полгода и содержал основные тезисы, на основе которых позже возникла программа "перестройки".

После смерти Черненко 11 марта 1985 года на внеочередном Пленуме ЦК Горбачев был избран Генеральным секретарем ЦК КПСС. По поручению Политбюро его кандидатуру предложил Андрей Громыко. В первые же месяцы работы в этой должности начал кадровые перестановки в партийном руководстве, отправляя на пенсию наиболее консервативных "брежневцев". Новые назначения получили: Николай Рыжков — Председатель Совета Министров, Егор Лигачев — секретарь ЦК по идеологии, Борис Ельцин — секретарь ЦК по вопросам строительства, а затем — первый секретарь Московского горкома, Эдуард Шеварднадзе — министр иностранных дел.

Занимая пост генерального секретаря ЦК КПСС, Горбачев был председателем Совета обороны СССР, Верховным Главнокомандующим Вооруженных Сил СССР.

Член Президиума Верховного Совета СССР (1985-1988 гг.) В мае 1985 года, выступая в Ленинграде, Горбачев впервые открыто заявил о снижении темпов экономического роста, отставании отечественного машиностроения, необходимости повышения жизненного уровня людей. Речь Горбачева была напечатана в газетах в сокращенном до неузнаваемости виде, а показана по телевидению лишь через 4 дня. В июне того же года на экономическом совещании в ЦК КПСС выдвинул лозунг ускорения научно- технического прогресса. Слово "ускорение" в 1985 — 1986 годах стало основным термином для обозначения начавшихся перемен в экономике и политике. В то же время некоторые новшества в политике были рассчитаны на привлечение симпатий сторонников "жесткой линии". В мае 1985 года были приняты постановление ЦК и ряд решений правительства и Президиума ВС, положившие начало антиалкогольной кампании, приведшей, среди прочего, к процветанию самогоноварения и способствовавшей дестабилизации финансовой системы страны.

В 1985-1988 годах Горбачев произвел радикальные изменения во внешнеполитическом курсе СССР. На XXVII съезде КПСС (февраль — март 1986 года) он обнародовал советскую программу построения безъядерного мира к 2000 году. В том же году во время визита в Индию подписал Делийскую декларацию о принципах ненасильственного и свободного от ядерного оружия мира.

в мае 1985 года на праздновании 40-летия победы над фашизмом Горбачев впервые за 20 лет упомянул в положительном контексте имя Иосифа Сталина, что вызвало бурные овации присутствовавших. На первой (закрытой) встрече с творческой интеллигенцией сказал, что сейчас не время возобновлять антисталинскую кампанию: "Мы же народ лбами столкнем!".

С ноября 1985 по декабрь 1988 года состоялось 5 встреч Горбачева с президентом США Рональдом Рейганом, в ходе которых были выработаны соглашения по сокращению некоторых видов ядерных и обычных вооружений. На XXVII съезде КПСС (февраль — март 1986 года) выступил с докладом, в котором высказался за экономическое обновление страны, повышение самостоятельности предприятий, сокращение госзаказа, демократические преобразования в обществе, повышение политической активности народа. С июня 1986 года эта политика получила название "перестройки". Секретарем ЦК КПСС сразу после съезда был избран Александр Яковлев. Возглавляемый Яковлевым отдел печати ЦК за 1986 год сменил многих руководителей журналов и газет, назначив главными редакторами сторонников последовательной "десталинизации" страны. Ослабление цензуры в печати получило название политики "гласности" и увенчалось к 1990 году принятием Закона о печати, в котором упразднялась государственная цензура. В декабре 1986 года Горбачев вернул из политической ссылки академика Андрея Сахарова и допустил его к участию в международных антивоенных совещаниях в Москве.