Из русской керамики экспонировались, прежде всего, прекрасная коллекция изразцов с росписью XVI, XVII и XVIII веков: например, смоленский изразец темно-зеленой поливы с лепными фигурами зверей, или расписной изразец, на белом фоне которого изображены зеленое дерево, лиловое здание и лиловая птица с женской головой. Среди них были и белые изразцы синей поливы с изображениями цветов, трав, зверей и человеческих фигур, изразцы с зеленой росписью, представляющей пейзажи и жанровые сценки. Всевозможные глиняные изделия (фигурные сосуды и др.) ярко демонстрировали замечательную работу деревенских гончаров. В большом собрании фарфора и фаянса выделялись искусные образцы гжельской керамики с художественной росписью и лепными фигурами: кувшины, масленки, чайники, чашки.

Многочисленные изделия из хрусталя с гравировкой, резьбой, огранкой, отличались тонкой работой и изяществом. Экспонировались здесь и народные музыкальные инструменты крестьянской работы: покрытые красным лаком гусли из елового дерева в 31 струну, старинная белорусская 3-струнная лира, дудки, рожки, свирели.

В этнографических коллекциях музея Тенишевой большое место было отведено крестьянской одежде, собранной из всей Смоленской губернии и многих районов России. Здесь представлены разные типы распространенной на Смоленщине традиционной женской одежды: домотканые шерстяные клетчатые синие или красные поневы, сарафаны самого разного покроя, из разных материалов, телогрейки из бледно-розового атласа с розовыми цветами и многое другое. Неотразимое впечатление производили собранные в большом количестве женские головные уборы, различные типы крестьянской и боярской верхней одежды, старинные украшения (золотые серьги с жемчужинами, серебряные с эмалевой росписью - XVII век, яхонтовые бусы с подвесками в виде листочков с бирюзой - XVIII век).

Исключительную ценность в коллекциях Тенишевой составило богатое собрание икон, древнего русского письма (XVI -XVII в.в.), старинных церковнослужительских облачений, покровов, крестов и церковной утвари. В ее собрании также находились старопечатные и рукописные книги с заставками и рисунками: Библия, в деревянном переплете, обтянутом кожей (1580г.), рукописное Евангелие (1396г.) и других исторических мест днепровской поймы на Смоленщине, производившихся Тенишевой, Барщевским и Рерихом.

Кроме того, Мария Клавдиевна разместила в музее наиболее интересные образцы изделий талашкинских мастерских. Эти предметы составили оригинальный раздел, говоривший о содружестве профессионального искусства и народного творчества, центром которого являлось Талашкино.

Музей «Русская старина» открылся в разгар бурных событий 1905 года, В городе происходили революционные выступления рабочих молодежи, ширилось крестьянское движение. Тенишева закрыла свою школу во Фленове, талашкинские мастерские и переехала в Смоленск. У нее возникли серьезные опасения за сохранность экспонатов музея. Одна попытка нападения на музей была уже предпринята. Наиболее ценные экспонаты Тенишева переправила в Париж. Выставка, открывшаяся в мае 1907 г. в Лутере и продолжившаяся несколько месяцев, прошла успешно и получила огромный резонанс не только во Франции. Европейский зритель впервые по-настоящему соприкоснулся с русским народным искусством. Восхищение коллекциями Тенишевой было заслуженным.

В 1908 г. коллекции были возвращены в Смоленск, и историко-этнографический музей открылся для публики. Когда же стало известно о намерении Марии Клавдиевны передать музей в дар городу, Городская дума, побоявшись лишних расходов, никак на это не откликнулась, в то время как известнейшие музеи России и Франции, обращались к княгине с просьбой о передачи им коллекции и были готовы предоставить свои помещения. Несмотря на все это, Тенишева решила оставить музей в родном ей Смоленске. Но в мае 1911 г. музей был передан в ведение Московского археологического института.

В настоящее время в здании Тенишевского музея находится Смоленский областной музей изобразительных и прикладных искусств, основу которого составляет богатая картинная галерея, где экспонируется и значительная часть произведений русских и иностранных художников из собрания Тенишевой. Небольшая часть историко-этнографической коллекции княгини находится в талашкинском теремке и в Смоленском историческом музее. Большинство же ценных экспонатов хранится в музейных фондах на Соборном дворе.

Творческая деятельность Тенишевой

С Талашкино связано и начало большой творческой деятельности Марии Клавдиевны в области эмалевого дела, в котором она достигла высокой степени совершенства и приобрела широко заслуженную известность. Художественными эмалями она заинтересовалась еще зимой 1884-1885 гг. во время обучения пению в Париже. Посещая музеи, она восхищалась эмалевыми работами древних мастеров, и в особенности - эпохи Средневековья. Позднее ее внимание привлекла старинная русская финифть, интересные образцы которой были представлены в ее музейных коллекциях. Когда развернулась работа в Талашкинских мастерских, в одной из них Тенишева соорудила муфельную печь и начала самостоятельно, «на ощупь работать и делать опыты с эмалью». В начале 90-х гг. XIX в. эмалевое дело находилось в упадке и слава знаменитых эмалей стала лишь достоянием музеев. Старинная техника была в значительной мере утеряна, в ходу были лишь самые примитивные инструменты, скудный набор красок снижал художественную ценность изделий. Поэтому ключ к обновлению этого древнего искусства она видела в том, чтобы найти новые краски для эмалей. В результате торных поисков и длительных опытов в сотрудничестве с художником Жакеном она создала новую палитру - более 200 оттенков непрозрачной огнеупорной эмали, стойкой в отношении любых кислот. Больших успехов достигла Тенишева в изготовлении выемчатой эмали (заполняющей углубления, выдолбленные на поверхности металла), техника наложения которой являлась наиболее трудной. Этот старинный способ не практиковался в эмалевом деле с XIII века.

Изготовив в своей мастерской большое количество различных художественных изделий, главным образом в технике выемчатой эмали, Мария Клавдиевна выступала с ними в 1907 году на выставке в Париже. В 1908-1911 гг. Тенишева создала монументальное произведение - большую дверь из ценных пород дерева с эмалевыми инкрустациями.

История «Храма духа»

Еще в начале 90-х годов княгиня решила построить в Талашкино храм. Наиболее удобным местом для его строительства оказалась вершина большого холма во Фленове, поросшего старыми елями и липами, откуда открывался вид на необозримые смоленские дали. Здесь в 1902 г. и был заложен храм-усыпальница. Его строительство стало естественной кульминацией деятельности Тенишевой в Талашкино. Частично строительство было закончено к концу апреля 1903 года, а полностью - в канун Первой мировой войны. Вот что сообщала о начале строительства газета «Смоленский вестник»: «В четверг, 7 сентября в имении Талашкино совершена закладка новой церкви во имя Преображения Господня. Церковь сооружена для нужд местной сельскохозяйственной школы . Строится по личным указаниям владелицы в строгом древнерусском стиле, будет богато расписана и разукрашена мозаикой, и обещает быть выдающимся в художественном отношении сооружением».(10)