21 мая 1767 года Кулибин и Костромин были удостоены чести показать императрице творения изобретателя. Хотя часы были ещё не совсем готовы, Екатерина осталась довольна и пригласила нижегородцев в Петербург после окончания работы. Прошло два года, и Кулибин приехал покорять столицу. Российский самоучка из "глубинки" 17 лет руководил мастерскими Академии наук. Костромин же получил, как ныне принято говорить, высочайший пиар, обернувшийся увеличением оборота и прямым капиталом. А ещё добрую славу на века: кто бы сегодня помнил о нём, если бы его имя не переплелось с именем Мастера?

Почему же Кулибин не успел к приезду матушки-императрицы изготовить часы "яичной фигуры"? Когда работа была почти готова, он увлёкся созданием электрической машины и микроскопа. Представляете положение Костромина? Он несколько лет содержит целую ораву, вот-вот нагрянет царский кортеж, а Кулибину всё нипочём, ему, видите ли, интересно. Потом, конечно, началась лихорадочная работа по сборке и доводке часов. Но, как известно, в этом тонком деле спешка не поможет. К приезду Екатерины часы не пошли. И всё же, как ни странно, императрица в мастера поверила. Зато через несколько лет, когда Кулибин и Костромин предстали перед царскими очами, у них был уже целый набор подарков – и часы "яичной фигуры", и микроскоп, и электрическая машина.

В Академии наук Кулибин, конечно, отличился. Сколько сказочных проектов! "Самобеглая коляска", первый в мире прожектор, лифт, уникальный деревянный мост через Неву в один пролёт, куча научных приборов . А ещё переписка со знаменитым математиком Эйлером, его восторженная оценка кулибинского творчества . Может и голова закружиться от успехов! Но нет, жизнь мастера была трудной, полной забот – не до головокружения. А тут ещё царица, души не чаявшая в обласканном ею нижегородце, предложила выбор: или борода или дворянство. Кулибин отказался – купеческая честь дороже. Что ж, тогда Екатерина распорядилась отлить специальную именную золотую медаль на Андреевской ленте. На лицевой стороне поместили барельефный портрет императрицы, а на оборотной – изображение двух богинь, Науки и Художества. Богини держали лавровый венок над именем Кулибина. Надпись гласила: "Достойному. Академия наук – механику Ивану Кулибину".

Легенда связывает имя Кулибина ещё с одними часами, посвящёнными Екатерине II. В 1853 году появилась заметка в журнале "Московитянин", подписанная неким П.Н. Обнинским: "жительство имею в Москве на Пятницкой, против церкви Св. Климента, в собственном доме".

Обнинский просил прислать к нему комиссию для освидетельствования, как он утверждал, кулибинских часов, находящихся в его доме.

"Стенные астрономические часы, – писалось в газете, – большого формата, недельные. В середине циферблата золотой двуглавый орёл, под ним вензель Государыни Екатерины II. Кругом на серебряной доске надпись "Преименито Имя Ея во веки". Вверху Луна в голубиное яйцо; в циферблате золотое Солнце показывает ход обеих планет. 12 месячных знаков. Затмения Солнца и Луны. Чёрный и белый круг показывает, сколько часов сегодня дня и ночи, стрелка показывает високосные годы. Течение и перемены разных планет. Числа дней, название месяцев и сколько в котором дней. На дверцах футляра круг географический. Другой круг отгадывающий, сколько у кого денег в кармане: сколько раз часы ударят, лишь бы не было больше 84 рублей.

На минутной стрелке устроены удивительно мелкие часы в гривенник, которые, не имея никакого сообщения с общим механизмом часов, показывают время очень верно. Ещё несколько штук, которые определить может астроном".

Далее сообщалось, что эти часы купил у самого Кулибина граф Бутурлин за 18 тысяч рублей. Перед нашествием французов сам граф уехал в Воронежскую вотчину, а его смотритель дорогие часы завернул и опустил в домашний пруд. Весной часы достали и вычистили. Обнинский, правда, не написал, как часы от графа Бутурлина попали к нему. Дальнейшая судьба часов также неизвестна.

Описание астрономических часов выглядит вполне правдоподобно (кроме "круга, отгадывающего, у кого сколько денег"). Долгие годы Кулибин создавал карманные "планетные" часы, с очень сложным механизмом. А ещё миниатюрные часы, устроенные непосредственно в стрелке. Они действительно выглядели фантастично: прозрачный циферблат, по которому медленно ползёт одинокая часовая стрелка. В ней и таился секрет часов. В её удлинённой части, смотревшейся как противовес, находился крошечный механизм с пружинным двигателем, медленно вращавшийся небольшим грузиком. Вместе с изменением его положения изменялось и положение центра тяжести стрелки, и она еле заметно двигалась по циферблату. Остроумное изобретение!

А что же настенные часы Политехнического музея, подписанные именем Великого Мастера? Они попали в музей в 1952 году от механика И.В. Шишканова. По легенде, Шишканов приобрёл часы у священника из города Киржач. Часы показали экспертам, среди которых был известный историк часового дела В.Н. Пипуныров. Он и предположил, что, вероятно, эти часы и есть те последние, проданные женой Кулибина для организации похорон. И хотя в те годы в Политехническом музее не было специалистов по истории хронометрии, интуиция музейных работников не позволила широко рекламировать новое приобретение. Чересчур простенько выглядели часы для столь знаменитого изобретателя. Во времена Кулибина даже часы обычных механиков имели либо музыкальное устройство, либо кукушку, либо сложную календарную систему. А здесь – заурядные ходики с боем, с простым латунным маятником и двумя гирями. Повторное исследование часов уже в 1980-е годы показало, что интуиция музейщиков не подвела. Циферблат, не исключено, и был изготовлен в мастерской Кулибина, а вот сам механизм – шварцвальдский (Германия), на нём обнаружено клеймо "ID". Но точку ставить ещё рано, может быть, найдутся более компетентные исследователи, которые наконец докопаются до истины.

"МОЕ ГЛАВНОЕ СТАРАНИЕ ИЗОБРЕТАТЬ И ДЕЛАТЬ НОВОЕ ."

В драме великого драматурга А. Н. Островского "Гроза" есть изобретатель Кулигин. Александр Николаевич как бы подчеркивал, что у его героя есть реальный прототип, тоже изобретатель, пожалуй, самый известный в России, Иван Петрович Кулибин. Мне кажется, у Кулигина Островского все-таки мало общего с реальным Кулибиным. Кулибин масштабнее, крупнее, если хотите - умнее своего литературного двойника. Но драматург был абсолютно точен в другом - у описании немыслимой интеллектуальной духоты, непробиваемого самодовольного невежества, духовной нищеты тех, от кого зависело будущее его героя. В этом главное сходство Кулигина и Кулибина.

Судьба Кулибина напоминает судьбу его современника, другого могучего русского гения - Василия Ивановича Баженова. Подобно проектам Баженова, крупнейшие работы Кулибина так и не увидели света. Осмеянные, затасканные по чиновничьим папкам, пожелтевшие на министерских столах, так и не вошли они в человеческую жизнь. Да, сегодня в одном из залов Отдела истории русской культуры государственного Эрмитажа в Ленинграде вы можете увидеть знаменитые часы "яичной фигуры". Три года работал Кулибин над этим подарком для Екатерины II, постепенно "приходя к совершенству" в сложнейшей конструкции из 427 деталей. Этот уникальный механизм - единственная до конца завершенная и овеществленная мечта, которую смог оставить потомкам Кулибин.