В 1769 году, в разгар войны с Турцией, Григорий Александрович обратился к императрице с прошением, в котором умолял отправить его на театр военных действий. По словам Потемкина, покровительство Екатерины «тогда только объявится в своей силе, когда мне для славы вашего величества удастся кровь пролить». Воевал он храбро и вполне заслужил благожелательный отзыв главнокомандующего П. А. Румянцева. 4 декабря 1773 года Екатерина круто изменила судьбу подававшего надежды полководца, обратившись к нему с многообещающим письмом. Императрица выразила желание «ревностных, храбрых и умных людей сохранить» и советовала Потемкину «не вдаваться в опасности». Послание заканчивалось интригующе. На риторический вопрос: «К чему оно (письмо -прим. ред)писано?» — следовал такой ответ: «На сие вам имею ответствовать: к тому, чтобы вы имели подтверждение моего образа жизни об вас, ибо я всегда к вам доброжелательна была» .[7]

На крыльях радужных надежд в январе 1774 года Григорий Александрович явился в Петербург и был незамедлительно обласкан — уже в марте он получил вожделенный чин генерал-адъютанта. Потемкин, отличавшийся неуемной энергией и способностью все схватывать на лету, быстро приобрел громадное влияние на государственные дела. В письмах к Гримму Екатерина не могла нарадоваться на нового фаворита, называя его «самым смешным, забавным и оригинальным человеком, забавным как дьявол». Императрица, привыкшая без удержу хвалить всех без исключения фаворитов, на этот раз была совершенно права. Не ошиблись и наблюдательные дипломаты, быстро распознавшие в Потемкине даровитого политика. Среди столичных иностранцев ходил такой анекдот: Григорий Потемкин поднимался по дворцовой лестнице и повстречал бредущего вниз Григория Орлова. «Что нового при дворе?» — спрашивал Потемкин. Орлов холодно отвечал: «Ничего, только вы подымаетесь, а я иду вниз».

4 марта 1774 года английский дипломат Гуннинг предрекал новому фавориту блестящее будущее: «Васильчиков заменен человеком, обладающим всеми задатками для того, чтобы обрести влияние на дела и доверие государыни. Это Потемкин, прибывший сюда с месяц тому назад из армии, где он находился во все время продолжения войны и где, как я слышал, его терпеть не могли . Он громадного роста, непропорционального сложения и в наружности его нет ничего привлекательного. Судя по тому, что я об нем слышал, он, кажется, знаток человеческой природы . и хотя распущенность его известна, тем не менее он единственное лицо, имеющее сношения с духовенством».

Прошло чуть более месяца, и в конце апреля тот же Гуннинг доносил в Лондон о выросшем влиянии Потемкина: «Весь образ действия Потемкина доказывает совершенную прочность его положения. Он приобрел сравнительно со всеми своими предшественниками гораздо большую степень власти и не пропускает никакого случая объявить это. Недавно он собственной властью и вопреки Сенату распорядился винными откупами невы годным для казны образом».

В июне 1774 года Екатерина сделала Потемкина вице-президентом Военной коллегии, что вызвало крайнее раздражение ее президента Захара Чернышева. В связи с этим Гуннинг заметил: «Принимая в соображение характер человека, которого императрица так возвышает и в чьи руки она, как кажется, намеревается передать бразды правления, можно опасаться, что она сама для себя изготовит цепи, от которых ей впоследствии будет нелегко освободиться».

Как известно, императрица многократно называла Потемкина своим учеником. Надо полагать, что два года пребывания при дворе и были той школой, в которой талантливый и прилежный фаворит постигал начала державной мудрости. За это время Григорий Александрович успел стать заметной фигурой в государственных делах. Отметим его совет Екатерине отказаться от мелочной опеки П. А. Румянцева, что, несомненно, способствовало раскрытию полководческих дарований фельдмаршала. Влиянию Потемкина приписывают решение императрицы ликвидировать Запорожскую Сечь, он активно участвовал в заседаниях Государственного совета и не стеснялся высказывать собственное мнение.

Надо полагать, Екатерина испытывала полную удовлетворенность Потемкиным и как фаворитом, и как «учеником». Награды и пожалования лились дождем. По случаю заключения Кючук-Кайнарджийского мира (1774) Григорий Александрович был возведен в графское достоинство, получил осыпанную алмазами золотую шпагу, орден св. Андрея Первозванного и 100 тысяч рублей. У Фридриха II императрица исхлопотала для него орден Черного Орла, у Станислава Августа — ордена Белого Орла и св. Станислава, у Густава III — орден Серафима, у короля датского — орден Слона. Фавориту очень хотелось получить ордена Золотого Руна, св. Духа и Голубой Подвязки. Однако в Вене, Версале и Лондоне Екатерине отказали. Впрочем, Иосиф II благосклонно отнесся к другой просьбе императрицы, и в 1776 году «Гришенок бесценный» был возведен в княжеское достоинство Священной Римской империи и стал отныне именоваться светлейшим.

Потемкин заслуживает того, чтобы на его «службе» фаворитом остановиться подробнее. Во-первых, Потемкин был тайно обвенчан с императрицей. Мысль о том, что между ними существовали брачные отношения, высказана давно, но она имела форму догадки. После опубликования писем императрицы к Потемкину Н. Я. Эйдельманом догадки обрели статус бесспорного факта, ибо подтверждены самой императрицей, называвшей Григория Александровича «муженком дарагим», «дорогим супругом», «нежным мужем».

Во-вторых, историки располагают таким бесценным источником, как переписка императрицы с любовником, ставшим супругом, точнее ее к нему письмами и записочками: письма фаворита Потемкина к Екатерине практически не сохранились, ибо она предавала их огню. Тем не менее даже письма императрицы без ответных посланий возлюбленного позволяют проследить перипетии их отношений от задушевных и нежных до холодных и полуофициальных, лишенных ласковых слов и клятв в верности, которыми так богаты письма и записочки императрицы 1774— 1775 годов.

У обоих корреспондентов были общие черты: они обладали сильными характерами, недюжинным честолюбием, обоюдным желанием подчинить своей воле корреспондента. Но были и существенные различия, оказывавшие огромное влияние на отношения между ними. Императрица предстает темпераментной, но уравновешенной и рассудительной женщиной. Ее признание, что она «не хочет быть ни на час охотно без любви», не превращало ее в жертву страсти. Обладая огромной выдержкой, она, конечно же, возводила на себя напраслину, когда писала, что глупела от любви, и заявляла:

«Стыдно, дурно, грех Екатерине Второй давать властвовать над собой безумной страсти». В другом письме: « .как это дурно любить чрезвычайно». На ее возлюбленном, напротив, лежала печать человека неуравновешенного, со взрывным характером, с непредсказуемыми поступками в минуты гнева, которому он часто поддавался.

Роман Екатерины и Потемкина протекал чрезвычайно бурно: нежности сменялись кратковременными размолвками и даже ссорами, последние столь же внезапно оборачивались горячими клятвами в любви и преданности. Интимные письма и записочки императрицы второй половины 1774 года давали основание считать, что она никогда не исчерпает всего запаса ласковых слов. Ее изобретательность беспредельна: «Гришенька не милей, потому что милой», «Милая милюшечка, Гришенька», «Милая милюша», «Миленький милюшечка», «Миленький голубчик», «Миленький, душа моя, любименький мой», «Милуша», «Сердце мое» и др.